- Не вы одна упрекали меня в невнимании к придворной жизни, госпожа Ирена. Ее высочество тоже хотела бы видеть меня во дворце чаще. Могу ответить то же, что и ей - я генерал империи, и это накладывает обязательства не только когда я на фронте.
Ирена попыталась спрятать недовольство, проскользнувшее на холеном лице. Что же его вызвало - занятость генерала или упоминание принцессы? И хмурится ли Гизелла так же, когда эта дама проходит мимо нее?
Да уж. Мы еще не успели войти во дворец, а его интриги и хитросплетения уже начали виться вокруг, затягивая нити. Ирена и другие придворные пошли рядом с нами. Кто-то из мужчин спросил:
- Вел, вы представите вашу очаровательную спутницу? Кажется, юная госпожа впервые во дворце? Я не мог не заметить ее раньше!
Крэш ответил холодно и сухо:
- Всенепременно, Ранк. Я представлю ее императору Гидеону за обедом.
- О, какая высокая честь для юной госпожи! Ну а нам, кому не выпало чести сидеть за государевым столом, придется мучиться в загадках?
- Пожалуй, придется, - бросил Крэш тем же тоном. - До тех пор, пока те, кому выпала такая честь, не разнесут сплетни. Так что вы промучаетесь недолго.
Придворные зашушукались. А мне стало не по себе... Он ведь не хотел привлекать ко мне лишнего внимания. Учил вести себя скромно и не вызывающе. А тут сам бросает вызов любопытствующим. Его отказ представить меня сразу наверняка подогреет интерес к моей злосчастной персоне.
А с другой стороны, я испытала облегчение. Бывали моменты, когда Велегар Крэш разговаривал так же со мной. И это было ужасно неприятно. Слышать эти резкие, высокомерные интонации не в мой адрес оказалось куда проще. Как будто он пытался защитить меня от тявкающей своры.
Еще один придворный заговорил с ним. Этот, разнообразия ради, завел речь не о женщинах, а о ситуации на мергольском фронте. Крэш отвечал ему обтекаемо, не считая нужным обсуждать военные дела при дворе. Но явно был более расположен, чем к предыдущим собеседникам. Даже чуть отвернулся от меня, разворачиваясь к этому придворному.
Мы продолжали идти, навстречу попадались новые любопытствующие взгляды. Крэш игнорировал их, увлекшись беседой. И вдруг я увидела такое, что едва не запнулась и не упала.
Впереди мелькнул длинный худощавый силуэт, с до боли знакомыми седыми волосами. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Нет, это невозможно! Его не может тут быть!
Но в этот миг человек обернулся. Наши взгляды встретились. Ошибки быть не могло -здесь, в столице Ром Ромедарской империи, прямо в императорском дворце, расхаживал в нарядном камзоле колдун. Тот самый, что пытался изнасиловать меня в родном замке.