- Победоносный генерал Велегар Крэш! Лиара Сотери, герцогиня протектората Мергола!
Протекторат?! Уже не королевство?! Неужели наш король подписал капитуляцию?.. Или это пустые слова, чтобы потешить самолюбие ромедарского императора?
Мы направились вглубь огромного зала. В центре был накрыт большой стол... а за ним лишь две персоны. Светловолосый мужчина величественной наружности. и Гизелла.
Ноги едва не понесли меня обратно к дверям. Так и сделала бы, если бы Крэш не держал меня как в тисках.
Я почему-то думала, что на торжественном обеде кроме самого императора будет его приближенный круг. Родственники, высшие сановники, самая родовитая знать - все, кому положена честь восседать за монаршим столом. Так полагалось по этикету в Мерголе.
Но в Ромедаре, похоже, властвовал лишь один этикет. Воля и желания императора. Если он пожелал изучить меня без лишних свидетелей - никто и ничто не могло ему помешать.
Я боялась предстать перед множеством любопытных взоров. Воображала десятки мужчин, алчущих укротить мой дар. Оказывается, не будет ни одного. Если не считать императора. и Велегара Крэша, конечно.
А Гизелла наконец увидит жениха, который никак не уделит ей внимание. Интересно, этот обед - ее рук дело? Крэш считает, что она убедила отца «вытащить» меня. Зачем -подразнить его? Отомстить за пренебрежение? Или не позволить прятать от света ту, кого считает соперницей?..
Я и не знала, повезло мне или напротив, угодила в самое пекло. С одной стороны, лишнего внимания не будет. С другой - самое опасное и неприятное внимание сосредоточится на мне.
Гизелла непредсказуема. Я страшилась представить, что она может вытворить. А сам император. тот, кто выпустил в мир колесо кровавых завоеваний. Еще минута - и я столкнусь с ним лицом к лицу.
Мы наконец подошли к столу. Крэш поклонился, не выпуская моей руки. Я присела в реверансе.
- Велегар, друг! Приветствую тебя! Хоть мы уже виделись утром на совещании штаба.
У императора оказался неожиданно звонкий голос. А еще приветливый и доброжелательный - едва ли не ласковый. Но я не расположилась к нему. Можно разговаривать сколь угодно доброжелательно - и при этом устроить резню всем соседним странам.
- Ваше величество, счастлив приветствовать вас и ее высочество. Позвольте представить вам герцогиню Лиару Сотери из Мерголы. Хотя ее высочество уже знакомы с герцогиней.
- Ай, Велегар, брось церемонии! Мы одни, я специально разогнал всех бездельников, чтобы не пришлось говорить так чинно и велеречиво. Так что будь проще, друг. Как на наших совещаниях.