Его тон мгновенно переключился с холодного, делового, пугающего на светски любезный.
- Вы, милая Лиара, прекрасны, обворожительны и великолепно воспитаны - как и положено урожденной герцогине! И у меня есть надежда, что помимо очарования, вы еще и благоразумны. Понимаете, как вам будет лучше, и готовы сотрудничать.
И вот тут-то я увидела за светской улыбкой оскал хищника. Нет, конечно, император продолжал так же мило улыбаться, нисколько не скалился. Но я так и видела острые клыки, которые нацелились вонзиться разом в мою душу и плоть.
Готова сотрудничать. Это он о готовности сдаться на милость укротителя и стать вожделенным оружием. И выжидающе смотрит на меня. Проверяет реакцию.
Велегар Крэш неожиданно пришел на помощь.
- И все-таки, Гидеон, мы конкретно обсуждали участие моего отца. Я изложил доводы, почему я против. Ты выслушал - и как показалось - услышал. Для меня неожиданность, что ты вдруг пригласил его на обед в таком узком кругу.
Я остолбенела. Его отца?! За все наше знакомство он ни разу не упомянул, что его отец жив. Я была уверена, что именно он, Велегар, глава своего рода! У меня ни на миг не возникло даже тени сомнения. И я никогда не спрашивала его о родителях.
Император тем временем ответил, усмехаясь все с той же жутковатой многозначительностью:
- Почему бы нет? По-моему, все более чем логично! В узком, семейном кругу! Уже совсем скоро мы станем одной дружной семьей. а наша очаровательная Лиара войдет в нее, как самый яркий и прелестный кусочек мозаики!
Или пирога, который вся эта дружная семейка собирается дружно уплетать за обе щеки. Упасите боги даже в кошмарном сне увидеть то, что сейчас предрек мне император!
Велегар Крэш едва заметно дернул щекой. Похоже, описанное императором будущее радовало его не больше, чем меня. А император продолжал:
- И когда это свершится... когда мы станем крепкой, сплоченной семьей... наше могущество возрастет до немыслимых пределов. Любой враг, любой интриган или заговорщик будет бессилен против такой мощи. Потому нам нельзя ни в коем случае оттягивать желанный миг нашего воссоединения. Вы согласны со мной, генерал Крэш?
Сначала я недоумевала, с чего вдруг император назвал Крэша так официально. Ведь до сих пор он обращался к нему на «ты» и по имени. И вдруг - генерал Крэш. Потом сообразила, что он еще и смотрит не вправо - где тот сидел подле его дочери, а влево. Куда-то за мое плечо.
А потом прямо у меня над головой прозвучал знакомый, ненавистный голос. Тот, что я так боялась услышать в этом дворце:
- Безусловно, вы правы, государь Гидеон. Велегар наверняка считает так же. Ну а нашу маленькую строптивую герцогиню мы сумеем убедить.