– Луций Корнелий Сулла? Почему не предупредил? Я бы встретил…
Сципион и Сулла обмениваются крепким римским рукопожатием, стиснув ладонями запястья друг друга.
– Да ни к чему! Ты же знаешь сенаторов не хуже моего, – Сулла достает свиток и протягивает его Сципиону. – Не любят они предупреждать…
– Да… – хмыкает Сципион, читая послание. – Боятся, что перепродам все нажитое и оставлю преемнику голые стены?
– Великий Сципион все такой же шутник. С этого момента, покоритель Карфагена, ты более не наместник в Азии!
Сципион сворачивает свиток и передает его управляющему.
– Интересный ход. Зачем же я так срочно понадобился Республике?
– Тебя не радует новая должность? – пожимает плечами Сулла.
– Скорее, спешка и подозрительность.
– Не вижу сложностей, – снова пожимает плечами теперь уже новый наместник. – Передашь все дела, посвятишь в подробности задуманного… Сенаторы ждут! Тебе нужно отправиться завтра же!
– Завтра так завтра! – цепкий взгляд Сципиона выхватывает из группы сопровождающих Суллу легатов, квесторов, писцов, ликторов, переводчиков и слуг юношу лет тринадцати, сурово насупившего брови, чтобы казаться старше своих лет.
Ему еще не положено носить оружие воина – меч, но пояс юноши украшает пугио, причем богато инкрустированные ножны кинжала достигают почти локтя в длину, что говорит о чрезвычайной амбициозности владельца, – отмечает про себя хозяин, и на лице обычно сдержанного полководца появляется отеческая улыбка:
– По-моему, я догадываюсь, кто этот юноша…
– Да, ты не ошибся. Подойди, Луций, и поприветствуй победителя Карфагена.
Стараясь выглядеть достойным момента, Сулла Младший торжественно вскидывает правую руку от груди вверх:
– Приветствую тебя, Публий Корнелий Сципион Эмилиан Африканский!
– И тебя приветствую, Луций Корнелий Сулла, – не менее торжественно отвечает Сципион, протягивая руку для рукопожатия.
Тонкие пальцы изо всех сил пытаются сомкнуться на мощном запястье воина. Подросток краснеет.
– Когда я вырасту, я покрою свое имя еще большей славой, – запальчиво восклицает он.
Оба мужчины начинают смеяться, но, видя, как лицо молодого Луция покрывается пунцовыми пятнами, Сципион обрывает смех и очень серьезно произносит:
– Похвальное стремление, юноша. Наша судьба – в наших руках. Иди смело ей навстречу, и она тебе покорится.
В этот момент упругая струя вырывается из пасти единорога, венчающего центр фонтана, и, поднявшись под потолок, исчезает в широкой чаше, чтобы в следующую секунду через тончайшие отверстия рассеяться в воздухе мириадами мельчайших капель, несущих прохладу и благоухание роз гостям. Забыв о конфузе, подросток в восхищении раскрывает рот.