– Лучше один раз увидеть, чем искать кошку на темном дворе! – указывает Циу на кострище и торговые ряды по периметру большой площадки, оборудованной вдоль лесного ручья.
Уди спешивается и осматривается, поднимая с земли кусок кувшина или тарелки.
– Значит, запрещенная под страхом смерти торговля с хунну процветает?
– Да, господин! Здесь купцы со всей страны. Работать очень выгодно… Хунну хорошо платят…
– Сначала грабят, а потом этим же и расплачиваются? Это как же надо не уважать свой народ, чтобы зарабатывать на его боли? – голос императора становится глухим от гнева.
– Попасть сюда очень непросто. Здесь нет случайных купцов… – продолжает комендант.
– И сколько же стоит право стать предателем? – раздается тихий голос Ксу.
Циу пожимает плечами:
– Я не знаю. Я солдат, который выполняет приказы…
– Ван Куя? – перебивает его Уди.
– Да, – склоняет голову офицер.
– Ксу, распорядись подготовить приказ об аресте генерала Ван Куя. Немедленно доставить его в столицу!
Ксу прикладывает руку к сердцу, тонкие усы вокруг дряблого рта топорщатся в улыбке.
– Что будет с нами, повелитель? – тихо спрашивает Циу, по-прежнему не смея поднять головы.
– Тебе подробно описать виды казни? – не дожидаясь ответа, которого и не могло последовать, император продолжает сверлить взглядом лица присутствующих. – Это прямое нарушение государственных интересов, офицер! Из-за кучки предателей страдает огромная страна, задыхаясь от лжи. Говоришь, лошади степняков быстрее? Теперь посмотрим, насколько быстры будут языки зачинщиков! – Циу склоняется еще ниже, к лошадиной шее, и покорно молчит. – Сколько лет ты служишь, Циу?
– Сколько себя помню!
– Назначаю тебя дацзяном Пурпурной границы! Надеюсь, твои мозги еще способны думать об атаке?
В миг слетев с лошади, Циу падает перед императором на колени, сцепив перед грудью левый кулак в правой ладони.
– Это большая честь…
Закончить фразу не дает стрела, пронзившая горло новоиспеченного генерала навылет. С выпученными от изумления глазами Циу падает у ног императорского коня, обдав копыта кровью из пробитой аорты.
– Защищать императора! – крик престарелого евнуха срывается на визг, но в его команде нет надобности. Вымуштрованная до автоматизма стража уже вскидывает заряженные арбалеты, другие обнажают мечи и выставляют вперед клевцы цзи – похожие на багор наконечники на длинных древках, которые китайцы используют против всадников противника.
Но хунну и не собираются идти врукопашную. На поляну выскакивают несколько десятков всадников на низкорослых лошадях, поливая императорский отряд смертоносными стрелами, и тут же скрываются за деревьями.