Хунн соскакивает с коня и подходит к императору, долго изучая вышитый золотыми драконами красный халат шеньи. Потом поднимает с земли гуаньли – золотой, украшенный драгоценными камнями колпачок, надевающийся на пук волос в области темени, и подает его Уди. Под маской не видно, но император понимает, что кочевник усмехается.
– Шакала сложно поймать – он быстро уходит и очень ловок. Вы же именно так думаете про нас?
– Волки тоже убегают… Только чуть крупнее и злее… – спокойно отвечает Уди, заматывая рассыпавшиеся волосы и надевая сверху гуаньли. Вместо сломанной булавки он закалывает головной убор тонким стилетом, спрятанным на поясе.
– Верно, но шакалы – одиночки, а организованная стая волков способна одолеть любого, будь это хоть сам Тенгри. Они действуют по ролям и умнее людей, потому что их нюх и инстинкты – это часть Великой степи, как ветер или буран. Победить волка – это как победить степной ковыль. Это невозможно, ханец! Запомни это!
Уди не успевает ответить: на поляне появляется большой китайский отряд во главе с Ван Куем, и, кажется, генерал совсем не удивлен происходящему. Он ловко спрыгивает с коня и движется навстречу человеку в маске. Уди одновременно с надеждой и страхом ожидает развязки. Какое-то время двое посреди поляны молчат, наконец Ван Куй первым прерывает молчание:
– Зачем?
– Твоя земля за стеной! – машет рукой хунн.
– Я заберу их.
– Заплати!
– Хорошо. Я пришлю людей…
– Интересно, во сколько ты оцениваешь императора Хань?
– Встреча Сына Неба и шаньюя! – бесстрастно произносит генерал, но его равнодушие обманчиво. – Когда это было в истории наших государств, Цзюньчэнь? Я уверен, что ты оценил возможность пообщаться с Сыном Неба! Это первый и, скорее всего, последний раз, поэтому дорого стоит!
Воин снимает шапку и шлем с наличником: это действительно Цзюньчэнь – верховный вождь хунну. Он расплывается в хитрой улыбке и легко вскакивает на спину коня, который успел подвести к нему слуга. Вслед за шаньюем поляну покидают все остальные степняки. Ван Куй подбегает к Уди и накрывает его большой шубой, которую поднес ординарец. Неудержимая дрожь начинает сотрясать тело императора. Только сейчас он осознает, какого риска он избежал. И как замерз.
– Сыну Неба следует знать, что за Стену нельзя просто так. Повелитель, зачем же вы так рискуете?! – склоняется в почтительном поклоне Старый Лис.
Уди выразительно смотрит на Ксу. Старик только вздыхает и пожимает плечами. Уже поставив ногу на угодливо подставленную спину, чтобы сесть в седло, император оборачивается в сторону ручья: