– Гибели империи? – повышает голос император. – Ты высоко себя ценишь, Ван Куй. Но гордость обычно слепа к собственным порокам! Ты используешь Пурпурную границу как свою собственность, ты живешь так, как хочешь, словно меня нет! Ты осознаешь это?
Ван Куй поднимает череп со стола и смотрит ему в глазницы.
– Знает ли Сын Неба, почему тигры полосатые?
– Я дал тебе второй шанс! Как ты смеешь издеваться? – в бешенстве вскакивает с места Уди. Стражники, стоящие за троном, напрягаются, но на каменном лице генерала не отражается и тени смятения.
– Прошу прощения, повелитель! Но я не пытался вас оскорбить. Просто когда вы еще послушаете сказки охотников за головами? – Ван Куй кладет череп в сторону. Уди садится на место и делает очередной ход, нервно двигая белый камень на доске. – Тигр поймал зайца, который прятался в соломе, но, прежде чем съесть, спросил, что он тут делает. Заяц не растерялся и сказал, что это его одежда и он ее караулит. Тогда тигр попросил примерить солому, а хитрый заяц ее поджег… – прячет улыбку Ван Куй. – Поэтому тигр полосатый!
– Мне тоже должно быть смешно? – зловеще цедит император. – Что ты этим хотел сказать?
– А то, что я не собираюсь примерять императорскую одежду! Мое место здесь, господин! – неожиданно серьезно заявляет Ван Куй.
3
Появление Ксу снимает напряжение. Лицо евнуха светится, что бывает крайне редко, и Уди садится на трон в ожидании сообщения.
– Единственный, у подножия трона которого я нахожусь! – торжественно начинает Ксу. – Утром повелел похоронить солдата, который имел честь заслонить собой Сына Неба в злосчастной стычке с хунну…
– Да, Ксу, – перебивает слугу Уди, – и это повод прервать мою игру с генералом?
– Господин, солдат Ли жив, – кланяется Ксу, исподволь поглядывая на генерала. – Это знак Неба, мой повелитель. – По лицу императора проносится буря эмоций. Ксу знал, что эту новость нельзя откладывать. Уди с детства был мистически настроен и каждый знак, связанный с собой, принимал очень серьезно. Поэтому старый царедворец лично пришел сообщить владыке радостную весть, не доверив ее докторам. – Он потерял много крови и поэтому долго был между жизнью и смертью.
– Боги дают знак, – шепчет император. – Если они оставили жизнь несчастному Ли, значит, они хранят и мою жизнь! Ксу, приставить к нему лучших врачей. И передай: они головой отвечают за его жизнь.
Настроение Уди резко меняется. Подавленность и настороженность, с которыми он начинал разговор с генералом, рассеялись. Улыбаясь, Уди берет череп в руки и осторожно поглаживает его пальцами.