Снизу первые лучи солнца робко пробиваются сквозь плотную пелену облаков, укрывших гору Тайшань. Розовая гладь, раскинувшаяся во все стороны, сколько видно глазу, вконец успокаивает императора.
– Пришло время, Ксу! – тихо и торжественно произносит он. – Мы разобьем кочевников и заставим их держаться на почтительном расстоянии от Пурпурной границы. Мы построим новую крепость и назовем ее Дуньхуан – «Сверкающие ворота». И оттуда будем посылать новые и новые посольства в закатные страны. Если Чжан Цянь не вернется. Но Небо говорит мне, что он вернется.
Пришло время!
Глава 39
Все только начинается
Антиохия-Маргиана
1
Небо над Антиохией сегодня затянуто облаками: они не позволяют солнечным лучам испепелять миллионы бабочек, на пути которых оказались суетливые люди и много белого камня. Крылатые странницы движутся в одном им известном направлении, увлекая за собой своры хищных птиц; они мешают людям, попадая в пищу и превращая городские мостовые в кладбище черно-оранжевых крыльев, так похожих на величественные горные закаты. Старики поговаривают, будто это сама богиня Атаргатис разлетается на мириады ярких кусочков плоти, чтобы дать пищу небесным, земным и водным тварям. Одна из бабочек путается в пшеничных волосах Млады. Девушка вскрикивает и хочет убрать насекомое.
– Не надо. Она прекраснее любого камня или металла… Она – как ты! – Чжан Цянь останавливает руку Млады, с улыбкой поглаживая пальцем солнечные крылья.
Колесница с Цянем и Младой несется следом за экипажем Деметрия и Родогуны, украшенным белыми цветами. Возницы синхронно заворачивают за угол, где сталкиваются с настоящим ненастьем из шелестящих бабочек. Лошади скользят по камням, влажным от тысяч маленьких смертей, но продолжают свой парадный ход, будто понимают важность церемонии. Да! Это свадьба! Два статных жениха и две невесты, покрытые с ног до головы разноцветными тканями. Люди встречают их восторженными криками и кидают под копыта белоснежных жеребцов финики с орехами. Людские голоса утопают в звуках флейт и барабанов, превращая старый город в бушующий океан страсти.
Еще несколько поворотов по извилистым улочкам, и крупы лошадей становятся пегими от живых и раздавленных странниц. У храма Атаргатис новобрачные спускаются на мостовую, где их встречают жрицы с факелами в руках. Цвет пламени такой же, как цвет крыльев разорванной плоти богини. Бабочки бесстрашно бросаются в огонь и падают к ногам новых властителей древней Антиохии. Два жениха и две невесты идут к старым вратам и хрустят солнечным снегом.
В полутемном храме, заполненном дымкой от благовоний, процессия подходит к той самой мозаике, на которой Атаргатис является копией живой Родогуны. Жрицы протягивают новобрачным лучины, чтобы разжечь жертвенный огонь. В огромной мраморной чаше лежат тела двух коз и двух овец: пламя от факелов пугающе отражается в их мертвых глазах, сквозняк играет в безжизненной шерсти. Младу бьет озноб.