— Вы побледнели, — наклоняется Габель и тихо уточняет: — Вас сопроводить в покои?
— Нет-нет, — успокаиваю я её. — До полуночи ещё есть время.
И до момента моего ежедневного ужаса. Оглядываюсь на фрейлин и придумываю объяснение:
— Здесь ужасно душно!
— Позвольте, я провожу вас на балкон.
— Только следи, чтобы Грибун был как можно дальше, — шепчу я.
— Не беспокойтесь, — сдержанно отвечает она, но глаза её блестят от едва сдерживаемого смеха. — Я приняла к сведению ваши рекомендации насчёт леди Илнан. Она удивила меня полезным умением прекрасно отвлекать на себя внимание.
Невольно улыбаюсь и качаю головой. Если по каким-то причинам Имори решит отобрать дарованную мне жизнь, я с лёгким сердцем оставлю королевство на эту невероятную женщину.
Габель, поддерживая меня под локоть, ведёт к балкону. Танцующие расходятся, уступая королеве дорогу. Все, кроме одного. Я останавливаюсь и поднимаю взгляд, рассматривая чёрный плащ с капюшоном и глухую чёрную маску на лице незнакомца.
— Дорогу королеве, — сурово требует вдова, но мужчина лишь поворачивается к ней, и леди Итлеси осекается.
Вокруг нас становится безлюдно, будто от человека исходят смертоносные лучи. Обратившись к чутью, я хмурюсь. Нет, это не торн. Это…
Сердце бухается о рёбра, колени подкашиваются, и я бы осела на натёртый до зеркального блеска пол, если бы меня не поддержали за талию.
Звучит музыка, — будто только для нас! — и я кладу дрожащую ладонь на плечо партнёра. Он ведёт в танце осторожно, бережно и изящно. Я же всматриваюсь в безликую маску и пытаюсь себя вразумить.
Невозможно!
— Ты не Тагел, — срывается с губ. — Что делать дракону на балу?
— Я ждал столько долгих дней, — слышу в ответ, и от звучания знакомого тембра голоса едва не теряю сознание. — Но ты не приходила. Что мне оставалось?
— Я ждала, — тихо признаюсь я.
Подавшись к нему ближе, чем позволяли приличия, с наслаждением вдыхаю тягучий аромат дымного дерева, томной амбры и тёплых специй… Запах кострища! Сжимаю плащ так, что ткань трещит.
— Это на самом деле ты? Мой дракон.
— Да, — спокойно отвечает он и, вжимая меня в своё тело, жарко добавляет: — А ты моя истинная любовь.
— Нет, — грустно качаю головой. — Больше нет. Я сделала выбор. Я лишь воин Имори.
— Выбор? — В голосе его звучит ирония. — У тебя не было выбора, Лексия.
Я вздрагиваю и решительно отстраняюсь.
— Был. Я выбрала не тебя.
Отвернувшись, направляюсь туда, куда собиралась, — на балкон. Выхожу на полукруглую площадку, вцепившись дрожащими пальцами в каменные перила, запрокидываю голову и смотрю на звёзды.