Он забеспокоился было, что званые гости слишком далеко, но тут по дюнам к кораблю беззвучно заструилось длинное чёрное тело. Каннингем довольно улыбнулся и вдруг вскинул брови: следом за первой многоножкой змеилась вторая.
Повертев головой, он увидел ещё четырёх чудищ — и все они стремглав неслись к кораблю. Зажжённый маячок увидали больше глаз, чем Каннингем ожидал. Он был уверен, что помощники вооружены, и вовсе не хотел, чтобы многоножки их одолели. Хотел лишь отвлечь и добраться до шлюза.
Он встал, собираясь с духом для броска, а помощник Малмсона увидал многоножку и крикнул товарищу. Малмсон едва успел встать на ноги, как первые две многоножки напали. В тот же миг Каннингем вывалился на свет и во все лопатки помчался прыжками к тому единственному укрытию, какое у него оставалось.
Жар лучей Денеба он ощутил моментально и не одолел ещё трети пути, как спину уже болезненно пекло. Бывшим помощникам тоже приходилось несладко. Когда Малмсон стал сваривать металл там, где Каннингем прилепил застывшую «кровь», соблазнительный запах — или аппетитный цвет? — привлёк добрый десяток чёрных чудищ. А сейчас этого вещества испарялось всё больше и больше: Малмсон, полежавший на кусочках «крови», теперь стоял под лучами Денеба и отбивал атаку. Газовый резак против существ с кровью из расплавленного металла помогал плохо, — и товарищ Малмсона, отмахивавшийся от многоножек сварочным аппаратом, преуспевал не больше. Под грудой извивающихся длинных тел помощники пытались добраться до шлюза. И не видели, как Каннингем, пошатываясь даже при столь незначительной силе тяжести, с запотевшим лицевым щитком, достиг той же цели и исчез внутри.
Как человек гуманный, он оставил внешний люк открытым, однако захлопнул и задраил внутренний. Потом более твёрдо проследовал в рубку, где неспешно стал снимать скафандр, а между делом услышал, как закрывается внешний люк, и щёлкнул выключателем, отрубая питание сварочного аппарата. Маломощным резаком корпус не взять, внутренний люк тоже надёжен. Помощники были безопасно заперты.
Разобравшись с угрозой сварочного аппарата, он вылез из скафандра, подошёл к космическому передатчику и хладнокровно передал просьбу о помощи и координаты. Потом включил радиомаяк, чтобы спасатели нашли корабль на планете. И лишь затем связался с пленниками на частоте внутрискафандровой связи.
— Я не хотел вам ничего плохого, — откликнулся Малмсон. — Мне нужен был только корабль. Да, вы платили щедро, но я подумал, сколько денег смог бы заработать, если б занимался не одними дурацкими животными и растениями, подумал и не утерпел. Но теперь-то вы нас выпустите? Клянусь, мы больше не будем. Корабль не поднимется, а спасательный флайер, по вашим же словам, уже к нам летит.