Всё же на что-то надеясь, он убрал сломанные куски панциря и с минуту удивлённо глядел на жидкость, заполняющую полости тела. Жидкость металлически серебрилась, подобно ртути, но смачивала органы и температура её, вероятно, была выше точки кипения этого металла. И тут кто-то Каннингему мощно наподдал. Он кувыркнулся через голову, врезался спиной в заднюю стену пещеры и с ужасом увидел, что напавший — гигантская многоножка.
Она тщательно пережёвывала отобранного «краба». Наконец выплюнула несколько фрагментов панциря, покрывавших оконечности ног, знакомо приподняла голову и уставилась невидимыми глазами-проколами на фигуру в скафандре.
Каннингем втянул в себя воздух и сжал камень покрепче, хотя надежды на победу было мало. Челюсти многоножки во всём превосходили челюсти растительноядных существ: ногу отхватит шутя.
Секунд пять они, не двигаясь, смотрели друг на друга. Затем, к несказанному облегчению Каннингема, многоножка пришла к прежнему выводу насчёт человечества и поспешно выскользнула из пещеры. И, так и не сбавив скорости, пропала за дюнами.
Естествоиспытатель — коленки немного подрагивали — вернулся к зеву пещеры, уселся так, чтобы видеть корабль, и глубоко задумался. Интересно. Даже изумительно. Многоножка не увидела «краба», сбежавшего из пещеры Каннингема, или по крайней мере не погналась. На его памяти она нападала только когда «кровь» была уже пролита — два раза хищными существами и один раз человеком. И, похоже, место гибели жертв — в темноте пещеры ли, при ярком ли свете — не играло роли. Что вновь доказывало: на освещённость многоножкам плевать. Но в их рацион входила не только падаль. Один раз вместе с убитым был проглочен и убийца. А ещё многоножка явно могла одолеть человека, но дважды сбегала. Что же тогда привлекает их на арену битвы и кровопролития, но пугает в человеке? Что пугает не только многоножек, но и всех остальных существ?
На планете с какой-никакой атмосферой Каннингем ответил бы не задумываясь: запах. Но органы обоняния ассоциировались с дыхательной системой, а она у этих существ явно отсутствовала.
Не спрашивайте, почему он так долго терялся в догадках. Возможно, вы скажете, что всё уже явствует из удивительной приспособляемости этих странных глаз. Или же простите его. Колумб, скорее всего, простил друзей, которые не смогли поставить яйцо вертикально.
Разумеется, в конце концов он понял и упрекнул себя за тугодумие. Для нас глаз — орган, формирующий изображение источника лучей, которые на глаз падают, а нос — орган, сообщающий владельцу о присутствии молекул. Чтобы представить их источник, нужно включить воображение. Но как назвать орган, который формирует картинку источника запаха?