Ольхолап потрясённо взглянул на Веточку и Фиалочку. Разлучать их будет неслыханной жестокостью!
– Что случилось? – спросила Веточка, хлопая внимательными глазёнками.
– Да, почему все так злятся? – добавила Фиалочка.
– Всё хорошо, малютки, – Ольхолап с нежностью лизнул котят между ушек. – Предводители вечно спорят.
Котята успокоились, поверив Ольхолапу, но целитель чувствовал себя виноватым, что ему приходится лгать малышам.
– Ты же не думаешь, что Ежевичная Звезда позволит их разлучить? – шепнула ему на ухо Огнелапка.
– Не знаю, – прошептал он в ответ, внутри себя осознавая, что это самый вероятный исход. Все остальные предводители ополчились против него, и у Ежевичной Звезды просто не остаётся выбора.
Когда Ольхолап вновь сосредоточился на их разговоре, Ежевичная Звезда взял слово.
– Я не рад такому решению, – сказал он, – но, кажется, я вынужден отдать одного из котят в племя Теней.
– Этого недостаточно! – возразил Однозвёзд. Ольхолап похолодел в отчаянии. – Что насчёт Речного племени и племени Ветра? Разве не должны мы воспитать этих котят сообща?
Его решение было встречено молчанием со стороны остальных предводителей.
– Он совсем мышеголовый? – прошептала Огнелапка. – Как он собирается это устроить?
Однозвёзд только издал раздражённое шипение и ещё глубже скрылся в тени листвы, злобно сверкая оттуда глазами.
Воители на поляне всё ещё перешёптывались. Некоторые из них начали собираться вокруг котят, чтобы как следует их разглядеть. Веточка и Фиалочка прижались друг к дружке, и теперь казались ещё меньше по сравнению со взрослыми котами, которые нависли над ними.
– Не подходите, шкуры блохастые! – прошипела Огнелапка. – Вы их пугаете!
На вершине Великого Дуба Невидимая Звезда нервно хлестала хвостом:
– Остались ли ещё события, достойные обсуждения? – спросила она, пытаясь перекричать толпу.
– Не смеши меня, – буркнул Однозвёзд. – Кому захочется обсуждать всякую рутину после таких новостей!
– Тогда я объявляю Совет оконченным. – Она спрыгнула с ветви и растворилась в толпе Речных воинов.
Сердце Ольхолапа бешено колотилось в предчувствии самого страшного. Ежевичная Звезда и Рябинозвёзд вместе спрыгнули вниз и начали расталкивать толпу на пути к котятам. Когда предводители подошли к кусту, под которым сидели Ольхолап и Огнелапка, целитель не выдержал:
– Я не могу поверить, что ты согласился на это! – выпалил он в лицо отцу.
Взгляд Ежевичной Звезды был тяжёл. Отвечая, он печально склонил голову:
– Другого выхода нет. Рябинозвёзд, выбирай котёнка.
Сумрачный кот замешкался, и Ольхолапу показалось, что кот также недоволен принятым решением. Хоть он и готов был до последнего отстаивать права своего племени, но бессердечным не был, и прекрасно осознавал, что делает.