Вынырнув из колючего туннеля, оруженосец понял, что ещё ни разу не видел ночной лес. Всё здесь было иначе, нежели днем: мрачные стволы казались толще, кривые ветви замысловато переплетались друг с другом, растворяясь в тени, прохладный воздух был густо пропитан другими запахами. Неизвестно откуда во тьме гулко раздавались незнакомые оруженосцу звуки.
К тому времени, как Ольхолап и его соплеменники достигли берегов озера, сердце молодого кота бешено колотилось. Стоило ему покинуть знакомые своды ветвей, как уши уловили гулкое уханье. Котик вздрогнул и резко обернулся, уставившись в темноту. Проблеск молочно-белого крыла мелькнул перед его глазами, но прежде чем он успел опомниться, сова уже растворилась в густых тенях лесной чащобы.
Едва сдерживая дрожь, Ольхолап засеменил к Белке, что неспешно бежала в нескольких мышиных хвостиках от него.
– Я слышал, огромным совам ничего не стоит схватить своими когтищами кота и унести его в небо, – с волнением в голосе прошептал он. – Это правда?
Добрые зеленые глаза Белки в холодных сумерках светились нежностью и озорством.
– Совы в этих лесах недостаточно большие, – ответила ему мать. – Мышей таскают, а вот для котов силенок маловато!
Ответ Белки лишь частично успокоил оруженосца: неужели мама намекала, что где-то все-таки есть огромные совы, хватающие котов, словно добычу? И что мешает таким совам как-нибудь поселиться и в этих лесах?
Кротоус, шедший по другую сторону Ольхолапа, легонько пощекотал ушко оруженосца кончиком хвоста.
– Когда-нибудь мы с Вишнегривкой возьмем тебя и Огнелапку на ночную охоту, – пообещал наставник. – Ты не представляешь, сколько маленьких существ предпочитает выбираться из норок при свете звезд.
– Ну… это… здорово! – неуверенно промямлил Ольхолап.
И тут за спиной он услышал взволнованный писк Огнелапки. Ученик повернулся и невольно заморгал: крошечные золотистые огоньки, похожие на капельки солнечного света кружились в воздухе, то вспыхивая, то угасая.
– Что это такое? – спросила Огнелапка, завороженно следя за огоньками, будто не могла поверить в то, что она видит.
– Это такие насекомые, светлячки называются, – объяснила Вишнегривка. – Будто маленькие звездочки, да?
– Изумительно! – восхищенно прошептал Ольхолап, а Огнелапка уже со всех лап пустилась навстречу мерцающим огонькам. Ольхолап с мгновение помедлил, прежде чем броситься за сестрой. Он возбужденно замолотил лапками по воздуху, пытаясь схватить крошечные осколки солнечного света. Но сияющие искорки, казалось, смеются над ним и уплывают все выше. Рядом с ним Огнелапка безуспешно кружилась в ворохе танцующих огней.