Ученица провела языком по лапкам.
– Я голодна, – пожаловалась она. – И что бы у них там ни было, оно пахнет вкусно!
У Ольхолапа шкура трещала от страха, что он видит Двуногих так близко, слышит их грубые голоса и вдыхает их странный запах. Но он тоже был очарован.
– У них вообще почти нет шерсти, – промямлил он. – Они что, больные? Я слышал, что Листвичка рассказывала мне про болезнь, когда у котов начинает выпадать шерсть. Но такое ощущение, будто она у всех этих Двуногих сразу. – И обернувшись к Песчаной Буре, он спросил: – Почему их двуноговские целители их не лечат?
В глазах Песчаной Бури заиграли искорки смеха.
– Они не больные, – объяснила она. – Просто все Двуногие так выглядят.
«И выглядят они глуповато, – подумал Ольхолап, и его шерстка разгладилась, стоило ему подумать, есть ли у него вообще причины их бояться.
Внезапно один из Двуногих котят подскочил на плоском древесном стволе и издал громогласный вопль. К ужасу Ольхолапа, котёнок понёсся, спотыкаясь, прямо к котам, размахивая передними лапами в воздухе. Его круглое лицо раскраснелось, и безумные звуки вылетали из его рта.
– Он нас заметил! – задохнулась Вишнегривка.
– Не бегите! – сию же секунду скомандовала Песчаная Буря. – Разделитесь и прячьтесь!
С трудом заставив себя пошевелиться, Ольхолап развернулся обратно к ежевичным зарослям и бросился пробираться сквозь кусты, чувствуя, как колючки впиваются в его шкуру. Он слышал, как Огнелапка пробивалась рядом с ним.
– Звёздное племя их прокляни, эти колючки! – ругалась она.
– Нам надо было догадаться, – раздался откуда-то спереди голос Кротоуса. – Двуногие – это всегда проблемы!
Ольхолап слышал, как лепетание Двуногого котёнка переходит в визг. Затем где-то поблизости возник другой, менее пронзительный голос взрослого Двуногого, и земля задрожала от неуклюжих шагов его огромных лап. Ольхолап прижался к земле так сильно, как только мог, и надеялся, что и остальные его соплеменники хорошо спрятались.
В конце концов Двуногие отступили, и звук их голосов стих вдали. Ольхолап пробился из куста обратно и принялся отряхиваться. Он чувствовал себя так, словно бы каждая колючка в этом лесу впилась в его шкуру.
Затем он заметил, как Огнелапка вылезла и возвратилась к краю полянки, чтобы еще раз глянуть через папоротники.
– Ты вообще думаешь, что ты делаешь? – зашипел Ольхолап, подползая к ней. – Ты хочешь, чтобы Двуногие тебя поймали?
– Да всё в порядке, они уходят, – отозвалась Огнелапка. – Иди и посмотри сам. Это реально любопытно.
Заинтригованный Ольхолап, вопреки самому себе, отвел в сторонку листья папоротника, чтобы видеть, что происходит на полянке. Трое Двуногих котят забирались в Чудище. Старшие Двуногие собрали листвяные свертки с большого плоского древесного ствола; затем они пересекли поляну и закинули их в свою штуковину, похожую на камень с маленькой пещерой наверху.