– Догоняй, как закончишь, – процедил Ольхолап. Проходя мимо, он толкнул её плечом.
– Ну-ну, продолжай острить, – ответила кошка с вызовом.
И она продолжила скакать вокруг, как котёнок, первый день вышедший за пределы детской, пока коты не наткнулись на живую изгородь. За ней вдаль тянулись ряды высоких жёлто-коричневых растений. Ольхолап услышал тихий рокот, и заметил повисший в воздухе туман.
– Должно быть, на другой стороне Гремящая тропа, – сказал он.
Песчаная Буря кивнула.
– Я всё же думаю, этот путь нам подходит.
Ни минуты не сомневаясь, Ольхолап начал пробираться сквозь живую изгородь. К счастью, кусты оказались не слишком густыми.
– Песчаная Буря, осторожнее с плечом, – спешно предупредил он.
Старейшина успешно преодолела изгородь, за ней – Кротоус и Вишнегривка. Огнелапка пропустила Сумрачную кошку вперёд, решив пойти последней.
– Клянусь Звездным племенем, – прошипела она, – если будешь и дальше себя так вести, я тебя без ушей оставлю.
Иглолапка сделала шутливый выпад.
– Ты всегда можешь попытаться.
– Идём уже, – буркнул Ольхолап.
Пробираясь между жесткими, шипастыми стеблями растений, он с удовлетворением отметил, что Иглолапка успокоилась. Идти по голой земле было неприятно, а петлять между колючими побегами – ещё хуже.
Рокот вдалеке становился всё громче, и Ольхолап предположил, что они приближаются к Гремящей Тропе. Но потом заметил, что растения с одной стороны начали редеть. Свернув в том направлении, он высунул голову, чтобы посмотреть, что ожидает их впереди. Его спутники собрались вокруг и высунули головы из-за плеча Ольхолапа.
Никакой Гремящей Тропы не было, вместо этого он увидел выстриженную полосу, где из земли торчали лишь стебли срезанных растений, а затем разглядел и источник шума: прямо к ним, вращая челюстями, направлялось огромное Чудище. Срезав очередной пучок растений, оно невозмутимо закинуло его в своё брюхо. Повсюду в воздухе висела пыль.
Ольхолапа весь похолодел, как будто его окунули в ледяную воду.
– Оно пожирает поле, – едва слышно выдохнул он.
– И сожрёт всех нас! – воскликнула Песчаная Буря. – Оно может проглотить нас шестерых разом! Бежим!
Ольхолап развернулся и побежал назад, скача и петляя между срезанными стеблями. Позади он услышал голос Вишнегривки:
– Всем держаться вместе!
Обернувшись через плечо, Ольхолап увидел, что остальные бегут следом. Высокие растения загораживали вид Чудища, но сотрясающий воздух рокот говорил, что оно близко.
«Нужно убежать как можно дальше».
На бегу Ольхолап заметил, как жёсткая почва сменилась мягкой глиной, которая липла к лапам и издавала чудовищную вонь, однако котик был слишком напуган, чтобы об этом задумываться. Единственной его целью было уйти от преследователя. Он оборачивался снова и снова, и внезапно врезался во что-то упругое и твёрдое, что отбросило его на длину хвоста назад, в растения. Пытаясь удержаться на ногах, Ольхолап простонал и поднял глаза.