Однако усталость и нервное истощение сделали свое дело. Боль от сбитых мозолей наконец-то смогла достучаться до сознания парня, пропитанная потом рубашка неприятно липла к спине. Штаны… не стоит о грустном, целы и ладно. Наверное, целы — на себе не все разглядишь. И вот тут-то спина аж зачесалась от фантомного, но такого реального ощущения чужого раздраженного прищура.
Разумеется, парень крутанулся на пятке, судорожно вертя головой. Вотще. Листья, листья, стволы деревьев, трава, еще листья, мелькающие в кустах мелкие лесные пичуги, чуть не залетевший в глаз пробравшийся под очки комар, опять листья. И уже охрипшее сиплое карканье-кряхтение — неужели так и не отстала дура-птица? И никак не получалось поймать направление медленно усиливающегося и наливающегося злобой внимания. Да что за чёрт?!
Сидеть расхотелось совершенно, и Степан, едва не потеряв едва заметную звериную тропу под ногами, двинулся куда шел… все прибавляя и прибавляя шаг! Потому что чужой взгляд уже не просто упирался в его спину, а натурально начал жечь! Да и легче шагать вдруг стало — ставшая более видимой стежка пошла под уклон, надо полагать к тому самому потерянному ранее ручью.
«Вода — это спасение! Надо скорее к ней!» — эта мысль отчего-то прочнее других засела в мозгах, заставляя едва ли не срываться на бег. Несколько раз студент поднимал голову, машинально пытаясь оглядется — и тут же терял вроде как широкую уже и натоптанную «путеводную нить» под ногами. Приходилось судорожно озираться — тропа всегда оказывалась не там, где, кажется, должна была быть. Наваждение какое-то!
Все кончилось внезапно: Степа вылетел, почти выбежал на небольшую круглую полянку. В центре заросшего травой пятачка торчал сухой обломанный остов давно погибшего дерева, рябой от неровно отслоившейся коры и такой толстый, что не вдруг и охватишь. Почему-то с первого взгляда было понятно, что трехметровый пень мог оставить только и исключительно дуб. Мрачную картину столкновения буйства лесной жизни и неотвратимой смерти портило разве что разлапистое гнездо сверху на изломе древесины.
Неизвестный злобный наблюдатель за спиной почти осязаемо довольно вздохнул — волосы на затылке зашевелились! И пропал. И не только он. Попаданец заставил себя повернуться… и не обнаружил ни малейших следов широченной тропы, что его сюда привела. Чертовщина какая-то…
— Кра-я-ра!
— Да чтоб тебя!!!
Под громкое хлопанье крыльев в охапку веток, шапкой венчающих пень, плюхнулась ворона. Вот кто уже несколько часов досаждал Степе из-за крон свои заунывным звуковым сопровождением. Может быть даже та самая, что подняла из-за него кипишь у ручья, хоть в это и не верилось по объективным причинам. Ручьем на полянке, кстати говоря, даже не пахло. И местность вокруг простиаралась вокруг ровная, как стол — а ведь он мог поклясться, что последние десять минут бежал под такой хороший уклон…