Я продолжал бежать по залитому лунным светом лесу, выбирая менее заросшие участки. Мысль о собаке не выходила из головы. Если поручик спустит ее с поводка, то она быстро нагонит меня. Что ж, чему быть, того не миновать. Я крепче сжал напильник – свое единственное оружие. Как-то неожиданно ровное пространство леса перешло в низину, пропитанную прохладной сыростью. Впереди замерцали лужицы воды. Топь, что ли? Болото?.. Этого еще не хватало! Нужно быть крайне осторожным.
Я отклонился в сторону, надеясь избежать трясины, но, огибая опасное место, со всего размаха влетел в заболоченное окно, казавшееся совершенно безопасным. В случившемся не было ничего хорошего. Засасывать меня стало с поразительной быстротой. Значит, трясина здесь была на редкость глубокой! Отец, ходивший в юности в туристические походы, поучал меня у ночных костров: «В случае попадания в болото, сынок, исключи панику и резкие движения. Запомни, это только ускоряет погружение». Увеличивая плавучесть, я постарался лечь на спину, раскинул руки и принялся искать глазами хоть что-нибудь, что помогло бы мне избежать неминуемого засасывания. За головой торчала небольшая, поросшая короткой травой, кочка. Я осторожно вытянул правую руку и зацепился за нее напильником. Потом подтянул себя к ней.
А погоня приближалась. Лай Линды становился все громче и азартней.
Я краем глаза заметил, что в метре от кочки над заболоченным окном торчит сухой ствол березы толщиною с запястье. Единственная надежда на спасение! Потому что кочка под моим весом стала стремительно проседать. Я подтянулся ближе и cумел достать ствол левой рукой. Ухватившись покрепче, потянул его на себя, рассчитывая сбросить в болото, чтобы иметь под собой опору. Но ствол не поддался. Что-то держало его. Я потянул сильнее, помаленьку подтягивая тело к краю окна, моля всех святых, чтобы сухой ствол не обломился. И как же я обрадовался, когда тело, наконец, коснулось твердой почвы. Выбравшись из трясины, бросил взгляд на основание ствола. Причиной его неподвижности было то, что один сук намертво зацепился за растущую вблизи осину.
Рык и топот лап слышались все ближе. Видно, в самом деле, собаку спустили с поводка. Я снял с себя гимнастерку и хорошенько обмотал левую руку. Выставив ее вперед, принял стойку и приготовился встретить Линду. Она не замедлила появиться. Как только овчарка попыталась в прыжке сомкнуть клыки на обернутой гимнастеркой руке, я дважды ударил ее напильником в бок. Она взвизгнула от боли и откатилась в сторону.
Только я перевел дух, как к месту схватки подоспел передовой преследователь. Мне едва удалось спрятаться за кустом голубики. В свете луны я сразу узнал быстрого бегуна. Это был Карпин, или как там его звали. Сжимая в руке наган и отдуваясь, он на секунду склонился над раненой собакой. Когда же выпрямился, я привстал и резко метнул в него напильник. Бросок снизу в шею был точен. Одной рукой хватаясь за тупой конец напильника, а другой – разряжая барабан в землю, липовый розыскник попятился, на миг встретился со мною взглядом и мешком свалился в болотное окно. Засосало его быстро, только пузыри пошли по поверхности.