Ялька не сомневалась: о ловком воре, что крадет у именитых людей драгоценные камни, совершенно наплевав на золото и прочее добро, уже знает весь город. Вора наверняка ищут и Тайная управа, и воровская братва, и разбойники. Ялька очень хорошо понимала: если столько людей так сильно старается, то у них непременно получится ее распознать и сцапать. В эту зиму она даже просидела взаперти в большом деревянном ящике, сколоченном дедом – сама напросилась. Ела, спала и читала человечьи книжки. Но, стоило бабуле сломаться, истомившись от жалости, и выпустить ее на волю, так первым делом, эта самая воля привела ее на крышу купеческого дома. Пять дней она подкарауливала добычу, и вернулась к осерчавшему деду с очередным камушком в зубах.
Отрыжка молчала до самой харчевни. Неподалеку от торговых ворот Ялька шмыгнула в закуток промеж двух оград и перекинулась собой. Забежала вперед, юркнула в заднюю дверь харчевни и скоренько залезла в сарафан. Подобрала косу, завязала на голове тонкий плат. И сверху напялила дурацкий кокошник до самых до бровей. Затем выскочила в трапезную и замерла бок о бок с дедом, едва не мурлыча под его рукой, что гладила ее по макушке. Он, увидав лицо вплывающей в двери бабули, насторожился. Но с расспросами не полез – в трапезной было полно народа. Нынче к Бате заглядывали не одни лишь разбойнички – и приличный люд не брезговал. Даже стряпчие, сбиравшие торговый сбор на въезде в столицу, стражники и прочий служилый народ. Поговаривали, дескать, Батя после потравы пять лет назад, от разбойного люда отошел. Отказал им в доверии. И помимо Югана, что корчился с ним рядом от той потравы, никого к себе не подпускает. Да и сам Юган как-то быстро остепенился, таская обозы из конца в конец обозримых земель. Даже дом завел и женился, что для разбойничков почитается большой редкостью. А то, что числился он в людях зажиточных, так, поди знай, с каких барышей? Ватажники на него не скалились, стало быть, с расчетами он их не обошел ни разу. Да и сами ватажники зажирели – в лес почти и не поглядывали. Словом, зажили Батя с Юганом семейственно, и доброе имя свое оберегали. Потому-то Ялька, потупившись, просеменила за особый хозяйский стол у окошечка. Взгромоздилась на скамью рядом с бабулей и припухла.
– Так, – укоризненно прогудел дед, присаживаясь напротив, спиной к трапезной. – Опять поцапались.
Служка приволок миски с закусками. Пообещал сей момент горячих щей, разлил по чаркам южное винцо и пропал. Отрыжка, поджав губки, молча подняла свою чарку. И пригубила из нее с видом насквозь оскорбленной жертвы. Батя глянул на виноватую мордаху внучечки, хмыкнул, подмигнул ей и замахнул винцо, будто какую-то простецкую самогонку. Бабуля поморщилась, дескать, и тут ей докучают, чем только могут! Подцепила пальчиками кусочек любимой ветчинки и принялась чинно жевать. Изголодавшаяся от всей этой беготни Ялька сглатывала слюнку и все никак не решалась протянуть руку к миске. Ялитихайри была совершенно безразлична причина обиды ее бабушки. Но сама обида значила много! И так было всегда: человеческие заморочки оборотенку не трогали, потому, как и не могли трогать. Однако деда с бабулей были самым дорогим в ее жизни. Она не могла стать такой, как им хотелось бы. Но ее привязанность к ним была посильней человечьей любви. Там, где люди предавали и саму свою любовь, и друг дружку, оборотенка была предана семье совершенно по-собачьи. Батя с Отрыжкой давным-давно распознали эту сторону ее души. И многое терпели, ибо прощать или не прощать свою шалопутную внучку, по совести-то, просто не могли. Непригодны подобные вещи с чудной зверушкой, оттого и нелепы. Уж, какая ни на есть, а своя.