– А чему радоваться-то? Тому, что ты сюда понапрасну влезла? Иль не понимаешь, что мне отсюда не выбраться? Нет, ягодиночка моя красная, не стану я тебе врать. Наверх-то мы проберемся. А там уж, покуда меня ловить станут, ты утечь сподобишься… И не спорь со старшими! – хлопнула она Яльку по распахнувшемуся, было, ротику. – Чай не курица ты у меня безмозглая. Сама понимать должна: что по силам, то по силам. А что не…
– Хочешь, я их там всех перекусаю? – вполне дельно придумала оборотенка. – А потом…
– А потом тебя зарубят! – отрезала бабка. – И не потом. А как раз после первого же укушенного. Ты и пикнуть не успеешь, как тебя уж можно будет по кускам в горшок сваливать. Да в печку ставить.
– Это, с чего это? – обиделась Ялька.
– С того, что вон и я со своими силенками змею поймаю. А воина, как, скажем, Таймирку, ты и не ухватишь. Выкрутиться лешак. И тебе ж башку снесет. А после, как увидит, что змеиная башка твоею обернется, так и меня старую угробит. А у меня здоровье не то, дурью так-то маяться.
Сколь долго они так препирались, Ялька, понятно, не заметила – задремала на коленочках у родной бабушки. Крепко спать не умела – дремала вполуха. Поднялась, когда сверху уж не доносилось ни единого звука. Выползла наружу, сдвинула засов и перекинулась собакой. Унеслась наверх послушать да понюхать. И вернулась, счастливо крутя хвостом, дескать, чисто все, можем линять. Отрыжка не надеялась выбраться сама, но Яльку нужно было срочно вернуть на волю, покуда ее тут не застали. Потому-то она без особой опаски полезла взбираться по крутым ступеням. Еще и ворчала под нос о своей нелегкой судьбине, больных косточках и прочей старческой ерунде. У пыточной она задержалась, не в силах справиться с любопытством. Заглянула туда с дрогнувшим сердцем: об этих покоях у разбойничков складывали самые страшные сказки и самые залихватские песни.
Отрыжка протелепалась к выдвинутой на середину пыточной лавке. Присела и взяла в руки высокий богато изукрашенный кокошник. Коли тут и вправду пытали сродного братца самого Государя с его алчной до власти супружницей, то она-то уж точно никуда не спасется. Там, наверху народа, поди, видимо-невидимо. Ну, князеньку державного на дыбу подвесили, а вот княгинюшку навряд ли. Не та это баба, что позволит косточки себе ломать, коли откупиться можно. Златом-серебром в Тайной управе не прельстятся! А вот наболтать чего, так высокородная сучка, небось, расстаралась. Сдала, поди, по делу и без дела тьму народа. То-то Хранивойке забот по саму макушку. Будет теперь в дерьме копаться до седин, да еще кучу врагов наживет – никаких убивцев не надо. Отрыжка невесело хмыкнула, ибо Хранивоя уважала за беззлобную душу и чистое сердце, коли такое вообще возможно при его-то делах. Нужно было подниматься и тащиться дальше, но отчего-то не шли ноги. И в самую душу кольнуло злым тошнотным предчувствием. Многие чудеса ей лишку приписывали, нагромождая одну враку о ведунье на другую. Но, своему вещему сердцу Отрыжка верила.