Они поднимались все выше и выше. Маскалл открыл глаза и отважился оглядеться. К этому времени они уже поравнялись с вершинами внешней гряды скал. Он увидел дикий архипелаг зубчатых островов, вздымавшихся из воздушного моря. Острова эти были горными пиками, а точнее, вся местность была высоким плато, иссеченным узкими и, судя по всему, бездонными расщелинами. Одни из этих расщелин напоминали каналы, другие — озера, третьи — простые замкнутые дыры в земле. Отвесные берега островов — точнее, верхние, видимые части бесчисленных скал — были из голого камня ярких цветов, однако на плоских поверхностях буйствовала растительная жизнь. Со спины шраука можно было различить только самые высокие деревья. Они имели разные формы и не казались древними — тонкие и шаткие, но лишенные изящества; крепкие, жилистые и дикие.
Изучая ландшафт, Маскалл забыл про Оушейкс и свою страсть. Другие странные чувства вышли на первый план. Утро было ясным и радостным. Солнце припекало, переменчивые облака плыли по небу, земля казалась яркой, дикой и пустынной. Однако Маскалл не испытывал эстетического наслаждения — не испытывал ничего, кроме сильного стремления действовать и обладать. На что бы он ни смотрел, ему немедленно хотелось заняться этим объектом. Атмосфера этой страны казалась не чистой, а липкой, состоящей из притяжения и отталкивания. Если не считать желания принять личное участие в происходившем вокруг него и под ним, Маскалл был равнодушен к пейзажу.
Он был столь поглощен всем этим, что его рука ослабила хватку. Оушейкс обернулась к нему. Понравилось ли ей увиденное или нет, но она издала низкий смешок, похожий на странный аккорд.
— Снова замерз, Маскалл?
— Чего ты хочешь? — рассеянно спросил он, продолжая смотреть по сторонам. — Удивительно, как меня все это притягивает.
— Желаешь поучаствовать?
— Желаю спуститься.
— О, нам еще далеко лететь… Значит, ты действительно чувствуешь себя иначе?
— Иначе, чем что? О чем ты толкуешь? — спросил Маскалл, по-прежнему поглощенный своими ощущениями.
Оушейкс снова рассмеялась.
— Будет странно, если у нас не получится сделать из тебя мужчину. Отличный материал.
И она вновь повернулась к нему спиной.
Воздушные острова отличались от водных еще и тем, что не располагались на одном уровне, а поднимались вверх, будто прерывистые террасы. До сих пор шраук летел высоко над землей, но когда перед ними вырос новый ряд грозных скал, Оушейкс не велела чудовищу подняться еще выше, а направила его в узкий каньон, пересекавший горы, подобно каналу. Они мгновенно оказались в глубокой тени. Ширина каньона не превышала тридцати футов; стены с обеих сторон поднимались на несколько сотен футов. Здесь было промозгло, как в холодильной камере. Попытавшись проникнуть взглядом в глубины пропасти, Маскалл увидел только черную неизвестность.