Кибитку качнуло особенно сильно, девушки внутри громко ойкнули, и мысли Элии вернулись к горькой реальности. Она не верила в то, что отец знал заранее о нападении, но он, несомненно, предчувствовал. Если бы он только поделился тревогой! Но отец никогда не объяснял подоплёку своих приказов, полагая, что семья должна беспрекословно его слушаться. Сейчас Эли была счастлива от мысли, что хотя бы мама не посмела перечить и спаслась.
Сколько погибших Элия успела увидеть за один только день!
Авархи застали её на складе. Кастелян не придумал ничего лучше, как отпихнуть девушку с прохода и попытаться вытащить саблю. Старик погиб ещё прежде, чем подагра позволила ему взмахнуть оружием. Элия юркнула за тюки с одеждой, надеясь обхитрить преследователей.
На этом новеньком обмундировании и распластал девушку внезапно возникший из-за спины степняк, перехватил руки, прижался колючим ртом и будто влил в неё огромный глоток слюны своим толстым языком. Её чуть не вырвало, она содрогнулась, вокруг загоготали, а навалившийся мужчина что-то резко сказал. Она постаралась убрать с лица отвращение и мило улыбнулась. Аварх рывком поднял её и ещё раз поцеловал. А потом крепко, но без боли сжал её руку и повёл на выход. Видимо, это был командир, потому что остальные замолчали и посторонились. Он даже подхватил её и перенёс через труп кастеляна.
Уже в который раз Элия убеждалась в правдивости маминых наставлений о том, что девичья улыбка и терпеливость - это такие силы, против которых не устоит ни один мужчина.
А потом случилось позорище, когда она ждала с другими девушками у комендатуры. Горели офицерские дома и конюшни. Дальний столб дыма обозначал столовую. Архив пока стоял нетронутым, но и туда уже направлялись авархи.
Соседки Элии боялись сделать шаг в сторону и покорно топтались на месте, как курицы. Охранники немного разговаривали на полийском, и она единственная из этих никчемушниц попробовала договориться, чтобы их впустили в комендатуру. Раз уж так необходимо их караулить, то почему бы не делать это с удобством, а не ввиду пылающего гарнизона?
Молодые авархи понимали с пятого на десятое, скалили зубы, с удовольствием заглядывали в вырез её любимого сарафанчика, но и только. Количество девушек всё прибавлялось. Элия по-прежнему выглядела самой ухоженной и спокойной среди этой зарёванной и страдающей толпы. Её тоже точило беспокойство за отца. Но разве это повод так опускаться, чтобы взахлёб реветь, сидя на земле?
Она чувствовала себя существом другой породы - соколицей среди жалких куропаток.