— И что этот Сяо ей сделал? — обратился эльф к Марике угрожающим тоном, показывая глазами на спутницу.
— Ну, это я ему кое-что сделала, — фыркнула Элина и снова погладила его по напрягшейся руке, привыкшей держать тяжелое оружие. — Кое-что украла, — шаловливо усмехаясь, добавила она, склонив голову набок.
— И что именно? Надеюсь, не нижнее белье, — поддержал шутливый тон эльф, слегка расслабившись.
— Да ну тебя! — она игриво стукнула его по плечу. — Нет, всего лишь служанку из гарема. Девушка влюбилась в одного из охранников Запретного города, и тот вынужден был сбежать раньше, чем об этом поползут сплетни и его сделают евнухом, чтобы неповадно было. Кроме того, Джи боялся, что его любимая пострадает. А потом он нанял нас, — пояснила она Эрдану.
— И ты украла девушку? — уточнил он, заломив брови. — Прямо так ввалилась и похитила? Зная твой характер, могу утверждать, что напоследок ты попалась и вынуждена была отступать с боем. Скрытность явно не твой конек.
— Ну, я не то, чтобы украла. Я же не для себя похищала, — задумчиво произнесла Элина, постукивая пальцем по губам. — Я вообще против похищения человекоподобных существ, особенно девушек!
— Ты вполне могла бы действовать тайно, — закатив глаза, произнесла Марика. — У тебя были все средства для этого: связка ключей от всех покоев, карта с расположением патрулей и расписание их перемещения. Но ты, как и всегда, просто не могла не выпендриться!
Элина сжала губы, а затем покосилась на начальницу, неожиданно различив в ее словах горечь. Словно она чем-то задела именно ее — и крайне болезненно.
— Да, мне помог родной брат Сяо, принц Акихико, — охотно пояснила Элина, решив разобраться со всеми этими непонятными акцентами, скрытыми смыслами и недомолвками после. Ей вовсе не хотелось, чтобы какой-то ее проступок вбил клин между ней и ее начальницей, которая в мире магии стала ей почти второй матерью.
— А почему он решил тебе помочь? — недоверчиво прищурился Эрдан.
— Не ревнуй, — Элина игриво ткнула его кулачком в бок, на что он тут же перехватил ее руку и нежно поцеловал в ладонь. Девушка тут же разомлела и нежно погладила его длинными пальчиками по щеке и скуле. — Хотя Акихико и Сяо красавчики, — мрачно сказала она, нахмурив брови. — Что еще больше запутывает гаремных женщин, увы. А помог он мне потому, что у него произошел конфликт с братом, занявшим трон. Акихико однажды встретил в саду одну из наложниц, любовавшуюся цветением зимних слив. Они обменялись дежурными приветствиями, потом начали обсуждать поэзию и что-то еще романтическое. И влюбились друг в друга. И Акихико, как честный человек, отправился к брату и с низким поклоном попросил отдать ему эту девушку, Аю. Которая даже ни разу не служила новоиспеченному повелителю в постели. А тот как раз отправил ее портрет соседнему правителю, с которым у них были не слишком хорошие отношения. И тот с радостью принял такую вот взятку девушкой от юнца, недавно взошедшему на трон и воображавшему себя великим стратегом. И ради политических мотивов отказал брату, предложив ему от широты душевной сто других наложниц. Тот отказался и затаил обиду.