– Это нормально, Хани! Все впечатляются, когда впервые видят Большую Реку. Я так вообще чуть не обоссался от восторга, хотя до этого повидал немало речек поменьше! Так что не тушуйся… Крысоеду не грех и обосраться! Чего вы там видели, кроме своих стен?
Я улыбнулась ему за такие «теплые» слова. И хоть сердце до сих пор учащенно стучало, я подумала, что теперь не стану умолять жителей Города Травы взять меня к себе, чтобы каждый день смотреть на Большую Реку. Еще и месяца не прошло, как меня пленили, а я уже столько чудес увидела… Что еще впереди? А вдруг гигантские деревья окажутся еще красивее?
Едва мы миновали городские ворота, как все закрутилось. И в центре этой воронки оказалась бедная я. Сначала подходили их знакомые, радостно приветствовали, спрашивали о чем-то, но почти сразу же переключались на мою персону, не знающую, куда спрятать глаза.
Но я была вынуждена и видеть, и слышать. Слово «крысоедка» тут же привлекало и тех, кто просто мимо проходил. Меня пытались потрогать, особенно дети, с любопытством дергающие за штанину. Насколько я могла судить, вокруг темноволосых женщин было предостаточно! Может, волосы у них и не были настолько черными, но я все равно не должна была выглядеть слишком экзотично. Не такая уж и низенькая – я всего на полголовы ниже Тары. Может быть, бледноватая – даже полученный загар еще не сделал меня смуглой. Такие мелочи не оправдывают их больное любопытство!
Но дело, конечно, было не в этом. Наверняка они просто не могли определить, как ко мне относиться – ненавидеть, как они ненавидят любого «крысоеда», или любить, как они любят любую женщину. Попутчики моего смущения не разделяли – очевидно, сразу ожидали, что примерно так и произойдет.
Толпу впереди раздвинул рослый мужчина, разодетый в какие-то цветные тряпки. Его появлению мои знакомые были особенно рады.
– Лао! Давно не виделись! – начала Тара, а ее приветствие тут же подхватили и остальные. – Два года к вам не заглядывала, и ты перестал нас навещать!
Ее он крепко обнял, а остальным с улыбкой пожал руки, почти каждого называя по имени. Тут же махнул рукой, чтобы следовали за ним.
– Это Лао. Он раньше был торговцем, а сейчас входит в Совет Ремесленников Города. Очень толковый мужик! Он предлагает нам свой дом для ночлега. Так что радуйся, Хани, сегодня ты наконец-то помоешься и уснешь в настоящей постели!
Я пока не готова была радоваться. Квадрат у Лао был огромным, но насколько я поняла, почти все горожане жили в похожих. Вертикальные стены были накрыты сверху, а внутри выделено еще несколько квадратов. В первом стоял огромный по моим меркам стол, но даже за ним места для всех не хватило. Часть мужчин тут же расселась на полу, заполнив почти весь этот квадрат внутри общего квадрата.