Разбудила нас тревога постовых на рассвете. Мы тут же вынырнули из палатки, схватив оружие, но оглядевшись, не заметили ничего катастрофического. Все вокруг пребывали в таком же недоумении. Хай указал в сторону горного отвеса:
– Смотрите.
Я прищурилась, но до того, как сумела разглядеть, что за точки там в отдалении, кто-то озвучил:
– Это… люди.
– Всем оставаться на местах, – распорядился Рор. – Построить линию. Мы пока не знаем, с каким настроением нас встретят… Но оружие уберите – мы не должны демонстрировать враждебность.
Кирк рядом закинул арбалет на плечо, я затолкнула ножи за пояс. Мы переглянулись и снова, щурясь, начали вглядываться вперед. Их было довольно много – может быть, десятка два или три. Они шли беспорядочным скоплением, присматриваясь к нам точно так же, как мы присматривались к ним. Когда расстояние между нами стало совсем небольшим, Гук, который стоял с другой стороны от Кирка, выдохнул, выразив всеобщее изумление:
– Дети?
Все они действительно были детьми возраста, навскидку, от трех до десяти лет. Только двое из них были ростом почти с меня. Целая группа детей – но настолько уродливых, что это трудно описать. Их головы были непропорционально крупными по сравнению с телом, лица напоминали карикатуры из старых книг. Это были безобразные, голые, странные, но все-таки дети.
Они не остановились, чтобы разглядеть нас – так и продолжали идти вперед, словно принюхиваясь к воздуху.
– Мы не причиним вам вреда! – громко сказал Рор. – Мы приплыли с другого берега Реки, чтобы найти вас.
Они разом посмотрели на него, морща и без того некрасивые лица, но продолжили свое движение. Вперед к ним выступил огромный Сай – сделал несколько шагов, позволяя себя окружить. Один тут же ухватил его за рукав и потянул. Сай подчинился этому движению, но вид при этом имел крайне озадаченный.
– Привет! Меня зовут Сай, – сообразил он, что делать, но вдруг резко дернулся. – А! Он укусил меня!
Сай оторвал от своей руки одного из детишек, а тот с рычанием тут же бросился снова.
– Стреляйте! – отдал команду Рор, но этот приказ вызвал замешательство.
Кирк бросился туда вперед меня, остановился, поднял арбалет, но так и не выстрелил. Я впервые видела, чтобы он мешкал. Никто из обезьян не был готов к тому, чтобы убивать детей. Даже когда они видят то, что видели в тот момент мы… Это как рефлекс – мозг знает, что нужно стрелять, но рука не повинуется. Сай откидывал одного ребенка, но тут же на него набрасывался еще десяток. Он кричал: «Стреляйте, стреляйте! Чего вы ждете?», но пока остальные не увидели кровь, то не могли на это решиться. Когда подбежала я, то детишки уже вырывали мясо из него кусками – прямо зубами, вместе с клочьями одежды. Они даже не реагировали, когда их собратья начали падать замертво со стрелами в головах. Сай упал, и тут же один, самый маленький, вгрызся ему в горло. Мой нож вошел в основание шеи этого уродца, но для Сая было уже поздно. Мы убили всех – за доли секунды стольких детей! А замешательство стоило Саю жизни.