— Тишина, господа студенты! Минус пять баллов с каждого, кто через десять секунд не займет свое место.
Оторопевшие студенты отмерли, принялись торопливо рассаживаться. Тим сбежал вниз и уселся в центре первого ряда, Джей со спутниками устроились на втором. Я поискала взглядом Софию: ее черноволосая макушка нашлась в третьем, сразу за объектом обожания.
— Итак, господа, поздравляю всех с началом нового семестра.
Ответный гул.
— На этом заканчиваем со вступительной частью и переходим непосредственно к предмету. Сегодня будем разбирать патриархальный общественный уклад.
Лекцию слушали в абсолютной тишине. Никто не перешептывался, не скрипел стульями, не покашливал, и причиной тому была вовсе не строгость декана Малахитовых. Профессор Николс оказался интересным рассказчиком, увлеченным своим предметом. На экране позади кафедры вспыхивали и гасли огоньки планет на звездном небе, сменяли друг друга кадры, изображавшие аборигенов, их быт, одежду, жилища. Для меня как для жительницы Содружества многое из рассказанного профессором казалось чуть ли не первобытной дикостью.
— Сектор А, — вещал Николс, — абсолютный патриархат. Женщины не только не имеют права голоса, они фактически низведены до уровня домашних животных. Они носят закрытую одежду, скрывают лица масками или вуалями, живут на женской половине, роль их в обществе сводится к обслуживанию мужчин и продолжению рода.
По рядам прокатился возмущенный вздох. Профессор понимающе хмыкнул.
— Ничего, дамы, потом мы изучим планеты, где давно властвует матриархат. Кстати, вас в сектор А никто не направит. Можете сказать, почему? Ну? — Николс обвел аудиторию взглядом и посмотрел на свой планшет, видимо, показывавший список студентов. — Дарина Бирн?
Я не сразу поняла, что он обращается ко мне. Завертела головой вместе со всеми в поисках ответчицы, и тут Лорна ткнула меня в бок. Только теперь дошло, что прозвучало-то мое имя. Я неловко встала и почувствовала, что краснею под устремленными на меня взглядами.
— Наверное… наверное, потому, — начала тихо, неуверенно, но голос с каждым словом звучал все громче, — потому что жители сектора А не станут вести дел с послами-женщинами. Посчитают, что это ниже их достоинства.
— Верно, мисс Бирн. Один балл на ваш счет. Кроме того, Содружество не пошлет своих послов туда, где им грозит заведомая опасность. Во всяком случае, когда этого можно избежать.
Вот теперь в аудитории повис гул недоумевающих голосов. Профессор поднял руку, подождал, пока восстановится тишина, и продолжил:
— Вам в любом случае ничего опасаться не стоит в ближайшее десятилетие так точно. В неизведанные зоны или в зоны конфликтов отправляют только опытных сотрудников, но никак не вчерашних выпускников.