Действительно, кроме нас четверых на поляне никого не было.
***
Профессор Николс со стоном прижал ладони к вискам. Голова разламывалась от тупой боли, пульсирующей в затылке. Как, как такое могло произойти? Он сам составлял дорожную карту, потом перепроверил ее — профессор отличался редкостной дотошностью — и все было в порядке! В абсолютном порядке! Так что же могло пойти не так?
Кларисса Дейн ласково положила ладонь ему на колено.
— Перестань, — попросила тихо.
— Что перестать? — глухо проскрежетал Николс.
— Винить себя, Питер. Произошла какая-то ошибка.
— Вот именно! Моя! И я даже представить не могу, где и как мог ее допустить!
— Не мог, — твердо возразила Кларисса. — Поверь, уж я-то тебя столько лет знаю. Ты слишком дотошный, чтобы ошибиться.
Его самой серьезной ошибкой в жизни был разрыв с ней на последнем курсе, и на исправление ушло слишком много времени.
— Ты не мог указать неправильные координаты, — настаивала Кларисса.
— Хуже всего то, что прошло уже несколько часов. Если бы этот болван сообщил сразу!
У него были все основания негодовать. Координатор, который должен был встретить студентов, вышел на связь лишь сорок минут назад и сообщил, что группа не появилась. Сорок минут! А сигнал от Спайс-Велминг о приземлении поступил еще до полудня. Сейчас же уже прошло время ужина.
— Если бы этот идиот сразу связался с нами, мы спустили бы катер обратно и забрали бы группу. А теперь…
Николс раздраженно махнул рукой. Теперь сигнальные маячки показывали, что студенты покинули лес и направляются к населенному пункту. Даже если катер вернется, они этого не заметят, слишком далеко отошли.
— А теперь их надо вытаскивать, — подхватила Кларисса. — Сам займешься?
Вопрос резонный. Олухи-наблюдатели при местных возможностях транспорта доберутся до студенческой группы не раньше, чем через неделю, а за столь долгий срок может произойти что угодно. Николс рвал и метал, напоминал о том, что в чрезвычайной ситуации можно задействовать спасательный катер, но сам же в конечном итоге запретил горе-координатору покидать укрытие. Не хватало, чтобы еще провалил поиск ребят.
— Займусь, — подтвердил он. — Хорошо еще, что никто пока не в курсе. Девон и Саарен мне голову оторвут за своих сыновей, да еще и передерутся за возможность сделать это лично. И за девчонок страшно. Парням в секторе В все-таки полегче будет освоиться.
— Я бы отправилась с тобой, — вздохнула Кларисса, — но вряд ли мне удастся взять хотя бы несколько дней отпуска.
Николс сжал ее руку.
— Спасибо. Сектор В — не самое лучшее место для женщины. Но если ты хочешь что-то для меня сделать, то знаешь, о чем я давно уже прошу.