МакНамот схватил его за грудки, и тут вмешалась Кларисса. Она сделала то, чего противники никак от нее не ожидали — звонко расхохоталась.
— Надо же, оказывается, ни один из вас так и не повзрослел! Все такие же мальчишки, только скоро поседеете. А ну-ка утихомирились! — рявкнула она. — Нужно думать, как помочь ребятам, а не свары устраивать. Как дети, честное слово!
— А что тут думать? — проворчал Николс, отступая на шаг и отряхивая рубашку. — Я отправляюсь за ними.
— Нет, это я отправляюсь за ними! — тут же возразил МакНамот. — Ты и без того достаточно наворотил.
И они уставились друг на друга злыми взглядами.
— Все ясно, — безмятежно заключила Кларисса. — Вы отправляетесь вместе.
И когда они оба с недоверием посмотрели на нее, опять расхохоталась и пояснила:
— Лучше уж подеритесь во время полета, чем здесь, на потеху всей Академии. Хотя на вашем месте я бы думала не о выяснении отношений, а о том, как побыстрее вытащить студентов из передряги.
— В которой виноват вовсе не я, — не упустил случая уколоть противника МакНамот.
— Вот и разберетесь, кто в чем виноват, когда останетесь вдвоем. А сейчас думайте, каким образом объяснить свое отсутствие на рабочем месте в начале учебного года ректору.
И все трое дружно вздохнули. Изобрести правдоподобный предлог для отлучки — задача не из легких. Госпожа ректор, несмотря на солидный возраст, остроту ума вовсе не утратила. Она непременно заинтересуется причиной, по которой сразу два профессора внезапно захотели покинуть стены родной Академии. Настоящей причиной, а не той, которую они укажут в заявлениях. И чтобы обвести ее вокруг пальца, придется постараться. А рассказывать правду, по крайней мере сейчас, никак нельзя.
Мы уныло плелись по мощеной булыжником пыльной дороге, не в силах поверить в очевидное. Координатор не появился на месте высадки! Бросил нас на произвол судьбы. На поляне мы проторчали в ожидании несколько часов, благо еще, что прихватили с собой кое-какие припасы съестного и фляги с водой. Почти аутентичные, надо сказать, фляги, на вид совсем не отличающиеся от местных, но с кое-какими невидимыми глазу доработками в виде функций нагрева и охлаждения. Жаль, что ни чая, ни кофе взять не догадались, но неплохо перекусили и сандвичами с телятиной, запивая их прохладной минералкой.
— Интересно, что стряслось с координатором? — спросил Джей.
Тему радостно подхватили, долгое молчание успело всем надоесть.
— Заболел? — предположила Лорна.
— Вряд ли, — возразил Алекс. — Нам ведь сделали универсальную вакцинацию, а сотрудники миссии к тому же регулярно проходят медосмотр. Так что это не болезнь, точно говорю. Да и мы с ним ведь разговаривали утром, на больного он не походил.