***
Солнечный свет рассеянными лучами проходил через огромные еловые лапы, озаряя лес, точно прожекторы — сцену. Отовсюду слышались трели птиц. Мотыльки всевозможных пастельных тонов разлетались от путников радужными вихрями.
— Интересно, далеко еще? — спросила в никуда Аманда, глядя на солнце, которое было почти в зените. Нет, она не устала, тем более что ноша стала невероятно легка, однако, время шло, а Радужный водопад — да чего уж там, даже река — пока еще не появился.
— По идее, скоро должны прийти, — ответил Ботаник, бодро шагавший впереди. — Ты чего плетешься? Только не говори, что первый раз в походе.
Аманда промолчала.
— Как же так, адептка Сквайл? Что ж… Пора начинать привыкать, а то вдруг как устроишься на работу, где экспедиции будут частым явлением.
Эльфийка лишь усмехнулась и поспешила ответить:
— Не беспокойтесь, дорн Орсен. Когда я буду работать в Королевских садах заместителем директора, максимум, что меня ожидает — экспедиция в ботанический сад соседнего государства…
— Что? — перебил ее внезапно остановившийся Эрик. — В каких садах?
— Ну те, что в столице, — развела руки в стороны Аманда. — Неужели не знаешь?
— Знаю, — пробормотал Ботаник, выглядевший, мягко говоря, потрясенным. — Подожди, но туда берут только лучших… — он осекся, а спустя несколько секунд добавил:
— Но для того, чтобы занять это место, надо проработать там пару-тройку лет, защититься…
— У мамы и папы много знакомых в столице. Дирекция садов ждет меня через год… — После рождения ребенка — хотела добавить Аманда, но передумала, неожиданно осознав, что и наследник силы, и ее дар, и должность теперь под угрозой. Но девушка решила пока не думать о грустном, так как мешок со спальником и тарелкой резко потяжелел, а настроение испортилось.
Она всячески старалась пока не размышлять о будущем, потому как не знала, каким оно будет завтра… и будет ли вообще. Но мысли отказывались совпадать с желаниями и продолжали крутиться вокруг одних и тех же вопросов.
***
Наконец показался пенистый ручей, вода которого, блестящая от солнечных лучей, весело неслась по камням. Над потоком склонились два обломка скалы, образовавшие нечто, напоминающее ворота, между которыми клубилась радужная водяная пыль.
Эрик остановился.
— Я так понимаю, нам туда? — спросил парень.
Аманда кивнула.
Ботаник замер у прохода на долю секунды. Сердце девушки забилось в тревожном предвкушении, когда парень сделал шаг вперед и… провалился в воду.
В голове Аманды пронеслось три слова: «Рюкзак. Придавит. Утонет». А затем она сама не поняла, как прыгнула в ручей, лишь обнаружила себя в воде, пытающейся помочь «мужу» подняться.