Мурху остановился у ржавой колонки, покосился на маленькую вислоухую собачку с белой спинкой, которая независимо сидела рядом, огляделся.
– Мы пришли? – спросила Ри. Она уже не держала Орну за руку, с любопытством оглядывалась, вертела головой и, кажется, даже принюхивалась.
«Городской ребенок, – подумал снисходительно Мурху. – Небось, и кур-то на картинке только видела».
–Да, пришли, малявка, – вслух отозвался он. – Вот в этом доме дед живет, у него на заднем дворе открывается путь.
– Открывался раньше, – поправил его мягкий голос.
Его обладатель, высокий крепкий мужчина, на вид лет сорока, с темно-рыжими волосами, убранными в узел на затылке, стоял совсем недалеко от них, в тени осины, что росла у заброшенного дома.
И ведь секунду назад его там не было.
Одет он был в черное: старомодный костюм с черной же рубашкой, из петлицы кончик алого платка. От уголков светлых глаз тянулись морщинки, будто он привык щуриться или смеяться, а широкий рот изгибался в уверенной и злой усмешке.
– Вот и попались, – скучающе сказал он.
*
Мурху выругался. Отступил, встав плечом к плечу Орны. Слева от него застыла в напряжении Эдда.
– Ты постарел как-то, доуже, – озадаченно сказал Орна.
– А ты, как всегда, нет, – осклабился мужчина.
Орна нахмурился было, но воспоминание, которое вызвали эти слова, скользнуло мимо. Снова мимо.
Отвлекает, решил он. Рука нащупала в кармане два заготовленных картонных листка с клубками чар. Что выбрать – оборону или нападение?
– Так вот она, ваша Эдда? – спросил, вглядываясь в них, незнакомец. – Только говорили, что вас двое всего, стражей…
Ри поняла, что он смотрит на нее. Каким-то образом все ее спутники оказались впереди, встав плечом к плечу и загородив Ри. Холодной волной окатило осознание своей слабости. Напросилась на прогулку, дитятко. Она невольно отшатнулась… хотя чем бы это могло помочь.
– Зачем тебе препятствовать нам? – мягко спросил Орна. – Неназываемым землям нужна королевская кровь, этого не изменить. Пропусти нас, не чини препятствий.
Мужчина нахмурился. Подобрался.
– Ты что, издеваешься? – с подозрением спросил он. – К чему этот тон?
Мурху фыркнул.
– Расслабься, доуже. Он теперь все время так говорит. А ты бы нас все же отпустил, а? Ты ведь хороший парень.
– И ты не боишься никого, я посмотрю, – разозлился вдруг мужчина. – Следи за своим языком, ты…
Он стиснул зубы, сдерживаясь.
– Мы решили, что гнилая кровь безумного короля добра не принесет. Никто не будет рад такой королеве. И поэтому… поэтому я заберу ее и доставлю Совету.
Он склонил голову, глядя исподлобья, и глаза его неестественно полыхнули зеленым, как зрачки кошки в сумерках. Мороз пробежал по коже Ри, и теплый осенний день стал тусклее.