— Что?! — я едва не поперхнулась, не поверив своим ушам. — Что значит — стану вашей женой?
— То и значит, — раздраженно отрезал он.
И тут до меня дошло.
— Я поняла, вы меня испытываете? Пытаете вывести из себя? Что-то вытянуть? Пытаетесь манипулировать мной? Но зачем вам это нужно? Что вы от меня хотите? Говорите прямо, не нужно так изгаляться, Ваше Высочество, я не железная.
— Ты всё сказала? — спросил он совершенно серьёзным тоном, в котором неизменно проскальзывали нотки стали.
Принц был серьезен и непоколебим. Я замолчала, вдохнув, а выдохнуть, кажется, забыла.
— Объясните, Ваше Высочество. Я не понимаю. Зачем вам это нужно? Почему я? — потребовала, сжимая дрожащие пальцы в кулаки, стискивая так, что ногти вонзились в ладони.
— Ты можешь не беспокоиться, это на время, — пропустил мимо мои вопросы.
— На время? — я облизала пересохшие губы, в голове звенело.
— Да. Мне необходима жена, и ты подходишь на эту роль.
— Но… но. Я не собираюсь с вами спать! — выпалило то, что волновало меня больше всего.
— За это можете не волноваться, — в глазах принца проскользнула подобие насмешки, мои вспыхнули жаром негодование.
— А если я не соглашусь стать вашей женой. Что тогда? — спросила твёрдо, смотря прямо в глаза, но какими же усилиями мне это давалось!
— Тебе придётся, — пронзил острым, как клинок, взглядом, давая понять, что у меня просто нет выбора.
Кто мог отказать Его Высочеству? Только самая глупая. И мне бы поумерить своё возмущение, но почему я чувствую себя использованной? Как вещь в чужих руках. Просто отвратительно!
Я поморщилась и тут же взяла себя в руки, но поздно — в глазах Наронга вспыхнула злость, которую он подавил её усилием воли. А у меня мурашки по спине побежали от его взгляда. Лучше его не злить.
— Думайте, я жду ответа, — заявил он.
— Зачем думать, если у меня нет выбора? — я тут же запнулась. Что ж, раз так всё складывается, нужно как можно больше вытянуть выгоды для себя. И единственное, что мне нужно, это…
— Я согласна, — заявила, поднимая взгляд на принца, — но только при двух условиях…
Взгляд Наронга вспыхнул, заставляя меня прикусить язык, он стиснул челюсти, так что желваки прокатились по бледным скулам.
— Говори.
Интересно, каких усилий ему стоило пойти на уступки? Что-то здесь не так…
— Вы отпустите моего брата Лаквера рег Эстери! — выпалила я на одном дыхании.
Наронг будто превратился в каменную статую.
— Это невозможно, — после некоторого молчания ответил.
Внутри меня всё опустилось, я разжала подрагивающие пальцы и судорожно выдохнула.
— Тогда и я отказываюсь, и можете вновь отправить меня в Штор-Таль, Ваше Высочество, — слова вырвались сами собой, в груди сделалось горячо и больно от разочарования, от непосильной ноши, что лежала на моих плечах, от бессилия.