— Мать Тарантула… — едва слышно шептал Накос, не сводя глаз с красного шара примерно в пяти шагах от основания каменного нароста. Иногда они маскировались, а заметить их рядом с возвышениями было гораздо сложно.
Шар постепенно раздувался в размерах и покрывался трещинами, сквозь которые понемногу сочился оранжевый парок…
Транспорт с обшивкой из черной вороньей стали как будто упал с хмурого неба. Да он и был похож на ворона — нос, крылья, выпуклые иллюминаторы в кабине пилота.
Одно из крыльев приглашающе сложилась, открывая люк и приглашая пиратов внутрь. Шар совсем распух, вот-вот рванет! Трещины расширились и пар из них уже повалил… И пираты не стали дожидаться развязки, а скоренько по одному заскочили внутрь катера и упали на каучуковое покрытие, когда транспорт рванул с места в карьер.
— Фу-у, — Дили не сдержал вздох облегчения, засунул стоккер в кобуру на поясе и повалился на спину, да так и остался лежать. Крюк же смачно выругался, запоздало проклиная паранойю Протагониста. Тот не разрешал пиратам высаживаться на водохранилище, ни за какие коврижки и лишний процент с добычи. Правда, катер высылал всегда, если о встрече было оговорено заранее. Бывало, транспорт запаздывал. И не всегда обходилось без трагических последствий… Впрочем, существовал общий вход — для гостей и со своих даже пошлина не взималась, но крюк не хотел светиться в преддверье большого куша.
— И-их ты ж… Тарантул! — Накос посмотрел в иллюминатор на оставшуюся внизу плантацию мха. То тут, то там пышно расцветали красными взрывами дьявольские ягоды.
Из любопытства Дили последовал его примеру и тоже взглянул.
— Ну так! Затишье перед бурей. Эти твари всегда умело маскируются перед тем как лопнуть…
— Хватит! — оборвал его Крюк и дернул плечом.
Однажды он видел, что стало с человеком, которому не повезло оказаться поблизости от дьявольской ягоды в самый неподходящий момент. Поскольку Крюку на тот момент было от силы лет десять… Детские ощущения кошмара наяву преследовали его до сих пор. Чтобы об этом не думать, он пролез вперед, забрался в кабину и уселся на низенькую седушку рядом с «водилой».
Пилот равандоссец бросил на него быстрый взгляд и тут же отвернулся к приборам, а Крюк заметил на его руке кожаный браслет с клеймом. Раб. Отрабатывает долги или провинности перед владельцами Скиромеи…
Они могли сколько угодно разыгрывать перед обитателями галактики это шоу… Но себе-то зачем врать?
Крюк отвернулся и уставился в иллюминатор. Там — внизу стремительной чередой проносились друг за другом, словно опоры несуществующего моста, каменные наросты похожие на строения без окон. Собственно, их происхождение и было рукотворным, а не природным. Когда первые колонисты высадились на планету эти постройки здесь уже возвышались незыблемым и покинутым свидетельством прежних цивилизаций. Те, кто возвел их в этом опустевшем мире давным-давно канули в небытие, а вот здания остались. Какую роль они выполняли? После тщательного исследования их внутреннего устройства, решили, что это какие-то заводы по переработке… Чего? Никаких полезных ископаемых на Скиромее, увы, не обнаружили.