14 декабря командующий Донским фронтом К. К. Рокоссовский приказал 21-й армии продолжать систематическое истребление окруженных войск врага, не давать ему передышки ни днем ни ночью. Одновременно на нас возлагалась задача усилить оборону в районе Мариновки, где окруженный противник тоже начал сосредоточивать войска для прорыва и соединения с войсками Манштейна.
В районе Мариновки произошел такой случай. Мы только что переехали на новый НП, который находился километрах в трех от переднего края. Я разместился, как обычно, в землянке. Слышу, часа в два ночи стрельба из пулеметов, рвутся гранаты. Попросил адъютанта выяснить, в чем дело. Он вышел и тут же вбежал обратно.
— Немцы!!!
Вошел Пеньковский.
— Ведем тяжелый бой с сильной разведкой. Более роты. Надо просить командующего фронтом разрешить отправить секретные документы, шифр.
Звоню К. К. Рокоссовскому, докладываю обстановку и вдруг слышу:
— Я сейчас к вам приеду.
— Зачем? Немцы тут!
— Ничего, пока приеду, вы с ними покончите…
Прошло минут сорок, и правда появляется Константин Константинович.
— Ну как, живы? А где ж боевое охранение?
— Вело бой. Сильную разведку противник бросил…
Я этот случай до сих пор часто вспоминаю и думаю: зачем он ехал? Формально рассуждая, и не надо было так делать. Но видимо, это был один из тех случаев, когда начальник хотел поддержать подчиненных. Это, кстати говоря, в традиции у военных еще с гражданской. В мирное и в военное время сам я не раз так поступал, и, как правило, с пользой.
Приближался Новый год.
28 декабря к нам в штаб приехал К. К. Рокоссовский и сообщил о приказе Ставки подготовить войска фронта к ликвидации окруженной группировки противника. Операция должна начаться 10 января. К. К. Рокоссовский сообщил нам, что на направлении главного удара будут наступать дивизии 65-й армии (командующий — генерал П. И. Батов), которые должны срезать мариновский выступ и во взаимодействии с войсками смежных флангов, справа 21-й армии и слева 24-й армии, из района Южной Цыбинки нанести общий удар на разъезд Басаргино — Новый Рогачек.
Мы усиленно начали разрабатывать план предстоящей операции.
Настроение у всех было приподнятое, и Новый год встретили хорошо. Собрались в штабе, посидели, немного выпили, тосты были веселые. За полночь приехал член Военного совета армии П. И. Крайнов. Он побывал во многих подразделениях, рассказал нам о боевом настроении красноармейцев и командиров, которые тоже в разных условиях отметили этот праздник, связанный с хорошими пожеланиями на будущее, с мыслями о победе, о доме.