Последним занял свое место князь Никита Юрьевич Трубецкой, исполняющий должность генерал-прокурора Российской империи. Через свою жену, урожденную Анну Львовну Нарышкину, он состоял в родстве с царской фамилией, а через сестер - с родом князей Черкасских и Салтыковых. В свое время Никита Юрьевич не поладил с графом Минихом, не побоявшись влияния того при дворе. После того как бывший фельдмаршал попал в сибирскую ссылку, его почти открытая неприязнь перешла к другу последнего, Бестужеву-Рюмину, что он не особо и скрывал. Должность генерал-прокурора давала ему множество прав, кроме одного - приобретать друзей, чему, впрочем, способствовал и его желчный, язвительный характер. Единственным человеком, с кем он поддерживал приятельские отношения, оставался долгие годы князь Яков Петрович Шаховской, о чьей прямоте и непорочной службе по столице ходили легенды.
Как только все расселись вокруг стола, императрица, глянув по привычке в окно, где начинали плавиться под яркими солнечными лучами завитки морозных узоров, обвела собравшихся ровным, спокойным взглядом, и, чуть приподняв левую бровь, негромко спросила:
- Чего-то не всех вижу на своей конференции... А где же изволит быть граф Александр Борисович Бутурлин? Что ему помешало присутствовать?
- В отъезде он, в Москву отбыл, - ответил за всех граф Воронцов.
- Мог бы и упредить об отъезде своем, - с явным недовольством в голосе произнесла императрица. - А почему нашего генерал фельдмаршала Петра Семеновича Салтыкова не вижу? Тоже в Москву отправился?
- На смотру, видать, - беспечно отозвался Петр Иванович Шувалов. Никакого порядка не стало.
- Велите ему прибыть ко мне пренепременно, - напуская в голос суровость, выговорила императрица. - Что ж, приступим, с Богом...
-- И Разумовского не видно. Не занедужил ли? - как бы невзначай поинтересовался Бестужев.
- Ему мной самолично разрешено не являться. Иные дела у него, - сухо ответила императрица, и нехороший огонек вспыхнул у нее в глазах. - Ты мне это, Алексей Петрович, брось хитрости свои подпускать. Наперед все их знаем.
- Да что вы, матушка-государыня, - развел руками канцлер, - то я со всей скорбью христианской спрашиваю. Может, вправду, думаю, простудился, а то вчерась его видели без шапки в открытом возке с девками. А морозище-то так и жарит! Рождественские стоят. Тут и до беды недалеко.
- С какими еще девками? - вспыхнула императрица. И все поняли, что Бестужев сумел-таки уколоть ее. Но та нашла в себе силы сдержаться и, чуть кашлянув, свела густые брови, спросила канцлера. - Ты лучше начни докладывать какие новости твои агенты из иных стран сообщают.