Христианство, в которое Ася погружалась все глубже и глубже, начисто отрицало любой «рост», кроме духовного. Но слишком уж заманчивой оказалась перспектива за два года заработать черный пояс. И она согласилась. Впрочем, ее согласия никто не спрашивал. Много позже, перед самым экзаменом, Ася все же сделает попытку сойти с дистанции. Она все время будет чувствовать, что не только черный пояс, но и элементарный зеленый ей не по силам, а знание одиннадцати ката еще не дает гарантию мастерства. Ей хотелось бы находиться в школе бесконечно долго и тренироваться, не заботясь о спортивной карьере. На ее доводы Учитель ответит: «Начатое дело надо доводить до конца». Ася захочет ответить ему, что, по сути, еще ничего не начинала, что никаким мастерством пока не владеет, но привычно промолчит.
Подготовка к экзамену объединила учеников. Они стали сплоченной командой, отбросили все свои внутренние комплексы, недоверие друг к другу и сблизились в едином стремлении доказать, на что они способны. Даже всегда смешливый Джек-Попрыгунчик занимался так, будто от этого зависела его жизнь. Асе странно было наблюдать его сосредоточенное серьезное лицо. Сказать, что все они вдруг стали друзьями, было нельзя. Молчун по-прежнему всех сторонился и молчал, Рита была грустной из-за отсутствия денег на поездку и аттестацию, Самадина и Ахмеда материальный вопрос тоже сильно беспокоил. И всё же это было хорошее время.
Никто больше не пропускал тренировок. Штанги тягались с энтузиазмом, постепенно увеличивался вес. Сложнейшие ката отрабатывались до автоматизма. На кулаках отжимались по пятьдесят-восемьдесят раз, пресс легко доводили до двухсот, отрабатывали удары и блоки, тренировали дыхание. Ася наравне со всеми легко переносила тяжелейшие нагрузки и не жалела себя на тренировках. Ей нравилось чувствовать свою силу. Увлекшись, она пропустила тот момент, когда надо было остановиться – тело, преодолев пределы выносливости, потеряло чувствительность. Инстинкт самосохранения, основанный на естественном страхе боли и смерти, исчез, открылось второе дыхание, запустившее скрытые и, пожалуй, последние ресурсы ее организма. Но одно дело, когда такие ресурсы помогают выжить в критическийй момент, и совсем другое – использовать их постоянно, не подозревая об их полном истощении. В тот момент Асе казалось, что по плечу абсолютно всё: сорокакилограммовая штанга, отжимания от пола, долгий бег по стадиону, мощные удары и бесконечные ката с противником и по воздуху.
Она не отдыхала. Зачем такому послушному телу отдых? Ася искренне поверила, что занятия боевыми искусствами способны сотворить чудеса даже с такой домашней неприспособленной клушей, как она, и чудо происходило каждый день, на каждой тренировке. Вот только как-то нехорошо стало побаливать сердце, в голове от перегрузок появился странный шум. Но она не обращала на него внимания, наполненная эйфорией от собственной силы.