Экзамен прошел спокойно.
Экзаменаторы были вежливы и даже похвалили Асю за четкое выполнение ката. Потом было вручение золотых международных аттестатов и паспортов. Потом – тихий солнечный весенний вечер в городе. Недолгие сборы, ночной поезд – и всё осталось позади, словно и не было долгого времени подготовки, нездоровья, нелепых мыслей, душевных конфликтов. Было ощущение завершения долгого восхождения на высокую, почти неприступную гору – с ущельями, обрывами, лавинами. Самадин оказался прав: она действительно победила! О том, что она будет делать с этой победой, Ася пока не думала и наслаждалась отдыхом, слушая размеренное постукивание колес поезда. В том, что жизнь ее теперь изменится, она не сомневалась, но какой она станет, предугадать было сложно.
И все же триумфальное возвращение домой было очернено странным чувством незаслуженности столь высокой награды, это чувство испытывала не только Ася. Как-то пусто стало на душе – будто не было многочасовых тренировок, преодоления себя, освоения новых знаний. Зачем? Для чего? Какой в этом был смысл? Разве в золотом сертификате? Но это всего лишь дорогой кусок мелованного картона, не больше! Мастерами боя они так и не стали. Тогда зачем этот экзамен с дипломом и будо-паспортом, выданным на десять лет? Пока ехали в поезде домой, у Джека-Попрыгунчика исчез весь его боевой пыл, он чувствовал себя виноватым и не показывался из своего купе. Рита вообще не спускалась с верхней полки, а Ахмед перебазировался в купе к Самадину и Асе: «Какой я дурак! Нада была раншэ от ных уйты! Слышкам шумна!» Хотя уже никто не шумел. Вероятно, это была нечеловеческая усталость, вылившаяся в полную апатию.
Из всех, кто сдали экзамены на черные пояса, Ася, положа руку на сердце, настоящими бойцами назвала бы только Джека и Ахмеда. Но даже им было крайне неуютно. Если, будучи младшими учениками, они еще верили в легенды о непобедимости мастеров, то, получив черные пояса, лишились всех иллюзий относительно чудес воинских искусств. Слишком всё оказалось обыденно, буднично, предсказуемо. Деньги – аттестат. А можно бесплатно, благодаря собственным достижениям? Нельзя. Получил черный пояс – молодец, можешь набирать последователей и зарабатывать себе на жизнь. Нет сертификата – ты никто, младший ученик.
Ася с грустью думала о том, что отныне для нее не существует тайны каратэ. Кажется, это оказался обычный спорт с наградами, достижениями и уровнями, дающими возможность зарабатывать деньги. О том, хотят ли ученики открывать собственные школы боевых искусств, Учитель не спрашивал, им еще предстояло отдавать немалые долги за аттестацию. Всем, кроме Аси – она за пять месяцев подготовки собрала необходимую сумму со своей небольшой зарплаты, часть денег дал Глеб.