И, распаляя себя чувствами, ставшими тяжкими и горькими, Наталья впервые с грустью подумала, что у нее нет ребенка. Ей хотелось чувствовать его в своем сердце, потом растить, как птенчика, забавлять с материнской нежностью. Думая о ребенке, она вместе с тем и пугалась этого желания.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Во все окна Верочка глядела, поджидала сестру. Уйдя без завтрака, Наталья как нарочно припозднилась, не пришла и к обеду. "Ну и вредная! Уйдет, так ровно на целую вечность!" - сердилась Верочка.
А как хотелось именно сейчас, в эту минуту, подивить сестру! Во-первых, получено письмо от Алексея, плотное такое - не иначе, карточка вложена. Наташе это доставит немалую радость. Во-вторых... Тут Верочка замолкала, чувствуя, как щеки обдает жаром. Несколько раз любопытства ради порывалась она спросить, как быть, если приглянулся парень, и что ей, Верочке, в таком случае делать? И можно ли согласиться, если он приглашает посидеть наедине и зовет даже пройтись в сад? Правда, совсем чудно сидеть там под старой грушей и слушать, как щелкает в кустах соловей. Да только можно ли быть вдвоем, к тому же ночью?..
Все это столь же волновало, сколь и смущало Верочку. Как всегда, поверяя свои нехитрые тайны старшей сестре, Верочка не могла ее дождаться и сомневалась, успеет ли обо всем поговорить. Ведь у нее прорва дел - отец велел воды в кадку налить, да загнать в катух корову, овец, да накормить наседку с выводком крохотных цыплят, тенькающих в кошелке, а за окном густеют сумерки, того и гляди звуки гармони покличут на вечеринку.
С улицы послышался голос Натальи, и Верочка метнулась к ней козочкой. Жгуче-синие, как утреннее небушко, спокойные, слегка выпуклые глаза Верочки доверчиво лучились.
- А я ждала-ждала тебя, - нараспев протянула она и вдруг, заметив на лице сестры озабоченность, забеспокоилась: - Чего такая невеселая?
- Да так просто... устала.
- Хочешь, я тебя обрадую? Ну, скажи, хочешь?
- Смотря чем.
Повернувшись на каблучках, Верочка убежала в комнату, взяла с подоконника письмо и, озорно сверкая глазами, сказала:
- Ну-ка, пляши. Вот здесь... сию минуту!
Наталья пыталась взять письмо без лишних церемоний, но сестренка отступила на шаг и спрятала дрожащий в руке конверт за спину.
- Отдай. И охота тебе домогаться, - попросила Наталья и как бы невзначай спросила: - От кого письмо-то?
- Странно: от кого же, как не от Алешки? И карточку, видать, вложил. - Верочка подала письмо, не сводя с нес восхищенных глаз. Наталья надорвала с уголка конверт, вынула сдвоенный листок, быстро пробежала его взглядом, потом с минуту подержала в руке карточку. За время, пока она читала письмо и разглядывала фотоснимок, ни один мускул на ее лице не шевельнулся и глаза не загорелись, по обыкновению, утешающей радостью. "Что это с ней? Вроде и недовольна?" Верочка взяла со стола только что отложенную карточку, долго рассматривала, гладила пальцами глянцевитую бумагу, на которой Алексей Костров был заснят в полный рост, перепоясанный ремнями; выражение его лица было задумчивым, слегка грустным.