- Если бы не доводилась мне сестрой, я бы никогда тебе не простила! запальчиво проговорила Верочка.
- Почему?
- Такой видный парень! А для тебя вроде бы чужой...
Борясь с собой, Наталья помимо воли ответила:
- Ах, ничего ты не понимаешь...
Подивилась Верочка, изумленно посмотрела ей в глаза: не шутит ли? Нот, она говорила вполне серьезно. И Верочка с обидчивой усмешкой спросила, едва выговаривая:
- Как ты смеешь? И не стыдно? Жена...
- Перестань! Не твоего ума дело, - перебила Наталья и удалилась в закуток. Вынула жестяную заслонку, поддела рогачом чугунок, из которого пахнуло вкусным, душистым паром. Потом налила в тарелку щей, порезала мелкими ломтиками черный хлеб. И пока ела, Верочка успела сбегать к колодцу за водой, загнала приученных ходить вместе на выгон корову и двух барашков. Зайдя в избу, Верочка увидела сестру сидящей на кровати; сбоку, на постели лежали и карточка и письмо. "Значит, поладили", - смекнула Верочка обрадованно.
Как бы в ответ на ее мысли Наталья улыбнулась.
Отношения между сестрами были необычными. Верочка тоже рано лишилась родной матери, и поскольку Игнат, как, впрочем, и многие отцы, не расточал особых нежностей, да и не умел этого делать, то все заботы и ласки взяла на себя Наталья, которая оказалась отменно щедрой на чувства и в какой-то мере сумела заменить ей мать. И не потому ли Верочка льнула к сестре, почитала ее и горячо прислушивалась к советам и наставлениям? И если и случались размолвки, то это было очень редко. К тому же Верочка не обижалась, по характеру была очень отходчивой. Вот и сейчас - не успело остыть чувство обиды, как Верочка запросто подошла к сестре, спросила:
- А в чем мне выйти погулять?
- Куда ты собралась? На вечеринку? - в голосе Натальи послышалось удивление, сменившееся согласием: - Ты уж взрослая. Надень новое платье, то, что с ромашками. Незачем его жалеть.
- Это правда? Я взрослая, да? - зардевшись, переспросила Верочка, а про себя подумала: "Вот и хорошо. Вот и поспрашиваю сейчас, как это можно нравиться парню и что делать, если кого-то любить хочется?"
Наталья улыбнулась и, помедлив, тихо вздохнула.
- У тебя, Верок, все впереди, - ласково проговорила она. - И любовь, и счастье... А мне уже двадцать, четвертый... Прошла молодость, отшумела, как кленовый листок по осени.
- Наговариваешь на себя, - заметила ей Верочка и присела рядом, обвила ее шею совсем еще по-девичьи, неумело и порывисто.
Они помолчали, испытывая тихую, уединенную радость.
- Ната, скажи... - прерывающимся от волнения голосом заговорила Верочка, - ну вот, когда любишь... Как поступить? Просто не пойму... - Вся пылая, она закрыла глаза.