А наутро в их «дворец» явился управдом Иван Лукич Козлец.
— Ах, барышня-красавица! — балагурил он, целуя Наташу в щечку и щекоча ее своей клочкастой бородой. — Сплошное колебание всех чувств моей непутевой натуры! Тут у меня к тебе поручение имеется.
— Иван Лукич, я сейчас в университет убегаю. Семинар, нельзя пропустить.
— Ученье — свет, — одобрил Иван Лукич. — Я на твое образование не покушаюсь. Это дело надо будет вечером сработать.
Наташа прикинула: в шесть она обещала быть у Вианы.
— Только в семь часов смогу, — согласилась Наташа. — А что за поручение-то?
— Да тут жилец приходил. Я, говорит, проживаю в квартире номер сорок. Вы, говорит, должны меня знать, раз вы домоуправ. А как я его могу знать, когда на нем нет никакого своеобразия красоты? Человек как человек. Такого хоть каждый день встречай — а портретного сходства не запомнишь.
Наташе пора было убегать, и она поторопила Ивана Лукича:
— Ну хорошо, а что мне-то надо делать?
— Да в квартире марафет навести. Я, говорит, одинокий, без женской, говорит, руки. А к восьми, говорит, ко мне важные гости придут. Пусть ваша дворника придет и все вымоет. Я, мол, ей заплачу, не обижу.
— Хорошо, Иван Лукич. Я к нему зайду. Значит, сороковая квартира?
Она уже натянула куртку и торопливо собирала в сумку тетради с конспектами.
— Только ты в звонок-то не звони! — предупредил ее Иван Лукич. — Он сказал, его дома не будет. Он пойдет угощение закупать. А ключ тебе под ковриком оставит. Еще спросил: честная ли дворника, могу ли я, Козлец, за тебя головой ручаться?
— Можете, можете, — засмеялась Наташа. — Не беспокойтесь, Иван Лукич.
— Ангел ты мой в бархате! — умилился Козлец. — Ты же мне как родная дочка! И даже как родная внучка и родная правнучка!
Ровно в шесть Наташа была у Вианы.
Там суетились какие-то люди в белых халатах, похожих на врачебные. Они расставляли по комнате аппаратуру: окружали висящий вместо люстры хрустальный шар какими-то полупрозрачными экранами, подключали датчики к различным предметам, на дисплеях бегали зеленые линии.
— Заходи, Наталья, не пугайся, — пригласила Виана. — Это ученые из одного почтового ящика. Очень, очень умные и очень, очень засекреченные. Собираются меня обследовать.
Худой человек в массивных роговых очках преградил Наташе путь:
— Мы же договорились, что посторонних не будет.
— Это не посторонние, — сказала Виана. — Это моя ассистентка, Наталья Денисова.
— Вы не предупреждали, что у вас есть ассистентка, — нахмурился ученый.
— А вы не спрашивали.
Ученый мрачно посмотрел на Наташу:
— А документы у вас при себе?