Пиршество началось без матерого. Лупоглазый рвал лучшие места туши, то и дело злобно огрызаясь на других волков. Серая взялась зализывать Бесстрашному раны, но кровь скоро заледенела на морозе, и матерая тяжко завыла. Однако голод взял свое, и она присоединилась к трапезе.
Наевшись до отвала парного мяса, волки покатались по снегу и направились в густой ельник, где на берегу маленькой речушки среди поваленных бурей деревьев располагалась их дневка. Серая, по обыкновению, шла впереди, колонну замыкали Лупоглазый и Стремительный.
Добрались до места. Серая долго крутилась, пытаясь найти удобное положение и, наконец, улеглась. Лупоглазый и Стремительный, словно в оцепенении, в полном молчании стояли друг против друга. Их головы были высоко подняты, шерсть вздыблена, ноги, словно пружины, готовы были в любой момент вытолкнуть их на соперника. Но они молча стояли и пристально смотрели друг другу в глаза, пытаясь взглядом повергнуть противника.
Напряжение нарастало. Внезапно волки сцепились в схватке. Стремительный резким движением порвал Лупоглазому ухо, однако тот изловчился, вцепился в горло соперника и завалил его на бок. Стремительный захрипел, но в этот самый момент Рыжуха подлетела к Лупоглазому и схватила его за мошонку. Он взвизгнул, разжал пасть, и этого мгновения было достаточно, чтобы победитель стал побежденным. Теперь уже Стремительный держал Лупоглазого за горло и тот обмяк, признавая свое поражение.
Стремительный разжал зубы, сделал несколько заходов к лежащему на спине Лупоглазому, изрядно покусав ему передние лапы, победоносно подошел к Серой и, полизывая ей морду, устроился рядом с ней.
Стая признала Стремительного вожаком, но теперь Серая, как наиболее старшая и опытная матерая, определяла иерархию взаимоотношений в стае, решала, где и на кого охотиться, выбирала тактику охоты.
***
Приплод Серой от Стремительного состоял из восьми щенят. Стая разрослась и даже после зимних потерь была непомерно большой.
Лоси и олени ушли на соседние территории, где слабые волки были для них не опасны. Многочисленная стая перебивалась мелкими грызунами, птицей и рыбой. Молодые волки все чаще стали делать набеги на свиней, овец и гусей, пасущихся на окраинах сел.
Летом Стремительный выследил небольшой табун лошадей, отпущенных в ночное без пастуха, и вывел стаю на охоту. Волки затаились в ближайшем лесочке, а Стремительный и Серая стали беспорядочно бегать между лошадьми. Посеяв в табуне смятение, матерый выбрал молодого жеребца, больше других поддавшегося панике, и вцепился ему в шею. Стая выскочила из засады и набросилась на жертву. Жеребец отчаянно лягался. Пытаясь сбросить Стремительного, встал на дыбы, но рухнул под тяжестью доброго десятка повисших на нем волков.