Стая набивала животы до тех пор, пока не раздались выстрелы. Огрызаясь в сторону приближавшихся людей, волки углубились в лес, едва неся перегруженные мясом тела.
Люди в отместку устроили охоту на волков и убили большую часть стаи. Среди них была Серая.
Из пяти волков, оставшихся в живых, была одна самка и этой самкой была Рыжуха.
Так Рыжуха стала матерой остатков некогда большой и мощной стаи.
***
Первый выводок Рыжухи был небольшим, но все волчата были крупными и сильными. Стремительный заботливо приносил к логову добычу или отрыгивал перед Рыжухой куски мяса. Луна растаяла и снова стала набирать силу с момента рождения щенят. Настало время кормления волчат мясом. Стремительный все дальше уходил от логова в поисках добычи, и Рыжухе часто самой приходилось добывать еду.
Вот и теперь, изрядно уставшая, но довольная, Рыжуха подходила к логову. Ее долгая изнурительная охота на бобра окончилась удачно, и она готова была покормить щенят.
Но на подходе к логову ее остановил запах пороха. Запах страшнее человеческого, потому что он неотвратимо предвещал смерть. Рыжуха молнией бросилась к волчатам, но было уже поздно. У логова толпились охотники. Они грубо брали за загривок ее щенят и дразнили, тыкая палкой в их мордашки. Те злобно огрызались, вызывая у охотников хохот.
Рыжуха приготовилась было к прыжку, чтобы сразить хотя бы одного из них, но заданный природой волкам и усвоенный Рыжухой в стае инстинкт самосохранения приковал ее к земле. Даже не пытаясь быть незамеченной, она стояла неподалеку и наблюдала, как уносят ее щенят, ее первый выводок. Горло Рыжухи сдавило, словно удавкой, и морда окропилась слезами.
Всю ночь она скулила близ логова. Наутро вернулся Стремительный, и они удалились прочь от этого злополучного места.
***
Новое логово Рыжуха отыскала сама. Она нашла глубокую и узкую расщелину в скале, стоящей на опушке. Упавшее дерево и кустарник, выросший вокруг него, делали вход совершенно незаметным. За скалой был густой хвойный лес, дальше полукругом простирались ольховые болота, откуда человек не мог подойти к логову. Несмотря на то, что вход в логово был закрыт зарослями кустарника, из него был хороший обзор. Кроме того, волчата всегда могли порезвиться на поляне, а в случае опасности спрятаться в логове или скрыться в лесной чаще за скалой.
Весной Рыжуха принесла шестерых волчат. Когда они прозрели и научились ходить, она стала выводить их из пещеры. Щенята забавно прыгали, нелепо набрасывались друг на друга, а те, что посильнее, задирали слабых, ударяя их лапами и покусывая за морду. В погоне друг за другом они удалялись на опасное расстояние или прятались так искусно, что даже Рыжуха с трудом могла их отыскать. Она беспокоилась и тревожно лаяла, призывая щенят вернуться к логову. Когда после удачной охоты появлялся Стремительный, щенята дружной гурьбой толпились вокруг него в ожидании мяса.