В конце лета Стремительный принес в логово живого ягненка. Щенята долго резвились с ним, как с равным, но, когда матерый надрезал шкуру ягненка и проступила кровь, волчата бросились на него и вмиг растерзали жертву.
Осенью Рыжуха научила волчат брать след, тропить и загонять зверей. К зиме все шестеро прибылых выросли, окрепли и помогали стае охотиться на крупную добычу.
***
Уже много раз зиму сменяло лето, а лето зиму. Стая вновь разрослась и превратилась в мощную и успешную семью. В каждом помете у Рыжухи был хотя бы один необыкновенный щенок.
Первой всех удивила Улыбчивая. Сильно вытянутые губы, слегка приоткрытый без оскала рот, большие, почти голубые глаза, забавно торчащие по бокам уши придавали ей радостный, смеющийся вид. Нрав у нее был добрый и веселый. Она была любимицей стаи, и никто не смел ее обижать.
В другом помете был Невидимый, мастер маскировки. Он способен был спрятаться за небольшим кустиком, стать частью упавшего дерева или превратиться в пень. На полной скорости он сворачивал с тропы и буквально «нырял в землю». Так же неожиданно в нужный момент он появлялся из засады и наносил удар преследуемому зверю. Особенно эффективной такая тактика была при драке с другой стаей. Невидимого одновременно не было нигде, и он был везде.
Но всех поражала Умница, самочка из третьего помета. Лишь одна она могла предугадать, когда и где сделают стоянку перелетные птицы. Ведомые Умницей волки таились в камышах, и когда стая опускалась на водную гладь, наступало пиршество. Редкий волк оставался без добычи.
Во время охоты на лося или оленя Умница находила такие тупики и завалы, откуда загнанная жертва не могла уже выбраться и становилась легкой добычей стаи.
Умница придумала уникальный способ рыбалки. Отрыгнув на озерном мелководье сильно переваренную пищу, она терпеливо ждала, когда к малькам, моментально приплывающим на приманку, подплывет большая рыба. С ее появлением Умница, как ядро, выпущенное из пушки, выпрыгивала из засады и хватала рыбу. Иногда на такую приманку попадался увесистый налим или сиг.
Когда стая чрезмерно разрасталась, самцы уходили добровольно, а самок изгоняла матерая. Однако Умницу Рыжуха не прогоняла, понимая, что с ее практичным умом она станет следующей матерой, и под ее началом стая будет процветать.
***
Как-то раз стая отдыхала на дневке после ночной охоты. Рассветало, занимался ясный солнечный день. Вдруг неподалеку раздался жуткий, душераздирающий вой. Волки бросились на звук. На пригорке весь в крови, с распоротым брюхом полулежал Стремительный.