Княжества Молдавия и Валахия, а также Сербия получили автономию, гарантом которой становилась Россия. В 1846 году в состав России вошла большая часть казахских земель.
Следующим этапом закономерно становится борьба за преобладание России на Кавказе: российские войска под командованием И.Ф. Паскевича, а позднее генерала А. И. Ермолова начинают продвигаться вглубь Чечни и Дагестана, на территории которых находилось до 70 маленьких государств, непрерывно враждовавших друг с другом. Используя тактику уговоров, мирных переговоров, борьбы с сопротивляющимися, Россия шаг за шагом постепенно закреплялась на Северном Кавказе. Князю А. И. Барятинскому, возглавлявшему российские войска во второй половине 50-х годов XIX века, удалось в 1859 году разгромить лидера антироссийской сопротивления имама Шамиля и захватить его в плен. Шамиль переехал в Россию, поселился в Калуге, где прожил много лет. Император даже предоставил ему возможность совершить хадж в Мекку. Шамиль состоял в переписке с князем Барятинским, взявшим его в плен, и эта переписка свидетельствует о глубоком взаимном уважении Шамиля и Барятинского.
Окончательно присоединение Северного Кавказа к России завершилось в 1864 году. На следующий год было завершено вхождение в состав России Казахстана.
В 1879 году начался последний этап борьбы за наследство Османской империи, завершивший Русско-турецкую войну 1877-1878 годов.
По итогам войны, по Сан-Стефанскому договору, Россия вернула себе Южную Бессарабию, потерянную после Крымской войны, и приобрела ряд крепостей в Закавказье: Батум, Карс, Ардаган, язет, а также Алашкертскую долину (последние были вскоре возвращены Турции под давлением западных держав).
В это же время Россия увеличивала свои дальневосточные владения: по Айгунскому (1858) и Пекинскому (1860) договорам с Китаем Россия приобрела Уссурийский край, а согласно договору с Японией (1875), последняя отказалась от претензий на Южный Сахалин, получив в обмен Курильские острова.
Однако в 1867 году Россия понесла очень большую территориальную потерю – Соединенным Штатам Америки за 70 миллионов золотых рублей была продана Аляска.
В 1864 году, после завершения присоединения Кавказа, началось продвижение России в Среднюю Азию, где существовали три государства: Бухарский эмират, Кокандское и Хивинское ханства. Этот процесс занял более 20 лет и мало напоминал традиционные колониальные захваты. Россия стремилась приобщить новые территории к цивилизации. Отныне по всей Средней Азии вводилось российское законодательство, было ликвидировано рабство, процветавшее в немыслимых размерах, ограничено крупное феодальное землевладение и произвол местных правителей. В Среднюю Азию начинает выезжать большое количество переселенцев (до 50000 человек в год), складываются города, почти целиком состоящие из российских выходцев (например, Фергана). Ведется строительство отделений банков, почт, церквей, «туземных» школ и больниц (так, в 80-х годах XIX века Россия построила в Хиве почту, школу и больницу—единственные на все Хивинское ханство). Местная элита получала возможность обучаться в России в лучших учебных заведениях. В самом конце позапрошлого столетия (1895) Россия овладела Памиром.