Вдруг бешеный стук в тисовую дверь гостиной прервал его «другобичевание». Прямо на середину комнаты ввалился запыхавшийся полковой адъютант.
– «Сэр! Взбунтовались сипайские наемники британской Ост-индской компании. Нашему полку велено передислоцироваться в Бенарес. Для усиления индийского гарнизона»
– «И далеко это?» – с поразительным и отрепетированным спокойствием полюбопытствовал Уигэн.
– «Недалеко. Всего пару континентов от Йоркшира»
– «Тогда закажем извозчика», – поддержал шутку Ричард.
Адъютант все же недооценивал серьезность ситуации. Весной 1857 года началось первое вооруженное восстание против британского правления в Индии. Индуистские и мусульманские правители в едином порыве стремились сбросить ярмо Ост-Индской компании. Восстание охватило Бенгалию, окрестности Дели и территории нынешних штатов Раджастхан и Уттар-Прадеш. Подавить мятеж только своими силами компания не могла, так что пришлось обратиться за помощью к метрополии.
Весть о новом назначении Ричард Уигэн воспринял воодушевленно. Ему очень хотелось совершить подвиг и показать свою человечность. А еще, как мы уже знаем, ему было чертовски скучно в застенках своего поместья. Он быстро собрал вещи, прочитал письмо Салливана и отправился на ливерпульский вокзал, где его и нагнал запыхавшийся сержант:
– «Значит, вы уверены в успехе кампании, мистер Уигэн?»
– «Дорогой Джон, их силы разрознены. Они друг друга ненавидят больше, чем нас с вами. К тому же, им ничего противопоставить нашей кадровой армии»
– «Я тоже читал передовицы «Таймс», Ричард», – ухмыльнулся отставной офицер.
– «Такая формулировка была в «Морнинг-Кроникл»
– «Ну да, это, конечно, в корне меняет дело. Ладно, оставим газетные перипетии. Я о другом»
– «Ааааа, вы про письмо» – тут капитан вмиг намок, но тут же вспомнил, что письмо из 12 строк все же просмотрел, и сразу высох.
– «Тогда проигравшая сторона, а кто из нас ей окажется, мы узнаем по вашем возращении, выпишет победителю чек на 500 фунтов стерлингов. Если, конечно, к тому времени наша старушка-Темза не выйдет из берегов или индусы не объединятся»
– «Вы знаете, Джон, что я человек слова»
– «Но точно не дела», – подумал Салливан
– «Ну ладно, Ричард! Давайте обнимемся по-солдатски, и пусть Господь хранит не только королеву, но и вас! Возвращайтесь, когда угодно, но непременно до трех часов пополудни. У меня дурная привычка в это время пить чай!»
– «Хорошо, Джон. Обязательно! А теперь вперед! К приключениям!» – он облегченно освободился из объятий товарища.
Под звуки изящного «марша легкой кавалерии» грузился на пароход Йоркширский полк. Путь солдатам предстоял не близкий: сначала нужно было обогнуть Пиренейский полуостров, затем пройти вдоль берегов северо-западной Африки, миновать Гвинейский залив, мыс доброй надежды и Мадагаскар. И уже оттуда эскадра могла, пройдя открытую гладь Индийского океана и французский порт Пондишери, достичь Калькутты – последним форпостом британцев на пути к Бенгалии – очагу восстания. Однако оказалось, что угля хватило только до Бенареса, а в общей обстановке суматохи и максимальной загруженности судов и водных путей топлива катастрофически не хватало. Пришлось через весь Индостан тащиться на повозках и на одиннадцатом номере. В этих широтах летом особенно жарко и влажно, а светоотражающая военная форма цвета «хаки» тогда еще не была изобретена, так что солдаты, щеголяя среди лиан и бескрайней зелени своей красной формой, получали тройную дозу солнечных лучей.