— Нужно кое-что выяснить. Кто ты?
Ненавижу такие вопросы. Сразу ставят в тупик.
— Вы знаете, кто я.
— Да, знаю. Ты молодая здоровая женщина. Не спорь! Я так и не заметила следов внутренней хворобы, о которой ты постоянно говоришь. Никто и никогда не будет тебя ни к чему принуждать здесь, и ты можешь жить в крепости, сколько угодно, под моей защитой. Но право давать приказы и право на… как ты это назвала? «Придурь»? Так вот, право на «придурь» и капризы есть только у мэз. Если ты станешь мэзой, то получишь это право. Так кто ты, Ирина? Кем хочешь быть?
Во-о-о-от к чему все это… Она поставила вопрос ребром. «Выбирай, деточка, кем тебе быть… не бойся ничего, мы все равно о тебе позаботимся, даже если ты не станешь инкубатором».
Я не поверила ей. Не поверила тому, что мне будет позволено жить просто так при ней, пользоваться всеми благами и при этом избегать обязанности рожать. Да и не простили бы ей этого решения и сами жители Утхада. Они готовили мне еду, носили горячую воду наверх, в лучшие покои… Мне старались угодить и создавали комфорт не просто так. У всего есть цена.
Я хотела в очередной раз напомнить о своем возможном бесплодии, когда Вандерия вдруг сказала:
— Тебе нравится этот человек, Зен.
Я опешила от внезапной смены темы. Причем такой удивительной смены!
— На словах ты его усердно очерняешь, но твой взгляд и поведение говорят об ином. То, что я увидела во время ритуала повиновения, не было похоже на страх или неприятие к истязателю. Это было влечение.
— Вы с ума сошли? — возмутилась я. — Какое, к черту, влечение? К кому?
— К Зену. К сильному и привлекательному.
— Вы точно с ума сошли!
— Я видела немало декоративок и знаю, что они не спасают своих мучителей, даже чтобы изощренно отомстить, а желают им смерти и хотят скорее забыть. Зен тебя не мучил, может, даже и не был твоим хозяином. Вы бежали, чтобы оставаться вместе. Никто тебя не похищал.
— Вот уж точно нет!
— Раз так, почему ты так усердно напоминаешь мне о том, что не сможешь зачать? Разве не для того, чтобы я оградила тебя от других мужчин и никто, кроме Зена, к тебе не притрагивался? Смог бы он, будучи тем, кем ты его расписала, принять служение тебе? Нет. Любой имперец выбрал бы смерть служению своей бывшей декоративке; только трус бы стал служить, но этот молодой человек на труса не похож. Из всего этого я делаю вывод, что вы заодно.
«Прекрасно. Все снова катится в тартарары», — подумала я, и цинично порадовалась хотя б тому, что последний месяц прожила достаточно неплохо.
— Не бойся, — сказала Вандерия. — Меня интересует только то, что вы молодые женщина и мужчина, способные подарить Утхаду детей. Я дам вам все, чего хотите: Зен станет всадником, а ты… тебе я поправлю зрение, обещаю. Ни к чему я не стану вас принуждать, ведь мы не в Ниэраде. Все, что вам нужно будет сделать – просто поддаться влечению. Совершите ритуал, Ирина.