К этому моменту уже совсем стемнело. На специально выделенной под народные гуляния площадке вовсю полыхал, освещая лужайку, огромный, этакий пионерский костёр с меня ростом, если не выше. Вокруг него лежали очищенные от ветвей и коры стволы деревьев, выполняющие роль скамеек. На один из них я и присела, задумчиво озираясь по сторонам. Тут же, прямо на землю, брошены пара пледов, почти незаметных под водружёнными на них корзинками с самой разнообразной, но простой снедью. Фрукты, овощи, колбасы, копчения, соления, выпечка, бутыли с молоком, морсами и соками.
Алкоголя, как ни странно, не было. Но это и к лучшему, а то был бы соблазн упиться и забыться. Как-то слишком уж я переволновалась в ожидании грядущей беседы, в ходе которой неизбежно придётся зацепить болезненную для всех собравшихся тему. Но это ничто в сравнении с моими страхами в преддверии отбора. Возможно, этот вечер окажется самым спокойным на протяжении ближайших пары недель. Ведь следом за этими посиделками придёт ночь, за нею утро, и…
Целых двое суток я буду вынуждена находиться в компании Леонеля. Как ни крути, но этот тип до сих пор вызывает во мне двоякие чувства. Не зря, видимо, говорят, что первая любовь не забывается. И пусть я любила не его, а земного Леонида, и пусть здешний его аналог меня порой неимоверно бесит, но они слишком похожи. И я слишком долго вынашивали свои чувства, чтобы вот так, в одночасье, выкинуть его из головы. Сдержусь ли? Не натворю ли глупостей, о которых придётся сожалеть всю оставшуюся жизнь? Кто бы дал ответ.
Вскоре все окончательно собрались и расселись. Рядом со мной устроилась Клара, и это придало немного уверенности. Несмотря на внешнюю беззаботность присутствующих, ощущалась некая скованность и напряжённость. Собственно, и немудрено. Что ещё им думать, если хозяйка ни с того ни с сего объявляет сбор? Вот они и пытаются не демонстрировать нервозность, хотя получается так себе. Как бы им ещё получше преподнести тему беседы, чтобы при этом не слишком больно задеть болезненный для всех вопрос?
— Рада, что мы смогли так быстро собраться, — встав со своего места и окинув взглядом присутствующих, произнесла я. — Прошлая наша встреча сорвалась. Думаю, многие из вас знают или хотя бы догадываются о причине.
Народ зашушукался. Кто-то кивал. В общем, спасибо предусмотрительной Катрионе за то, что подготовила их к нашей с ней подмене.
— Так вот, — продолжила я. — То, о чём вас предупреждали, свершилось. И времени с той поры минуло немало. Я собиралась встретиться с вами раньше, но обстоятельства помешали…