- Как я могу знать, что в голове у императора?
- Начни с мысли, что повелитель добивается какой-то цели и что он неплохо тебя понимает. Шанту предсказуем. Ты - чуть менее, но... тоже. Что из всего этого выходит?
- Я уже на стену лезу, - пожаловался Рами, - этот болван, гордый порученной миссией, подошел к ней очень серьезно. Я и сейчас еле удрал.
Мальчишка закрыл глаза, состроил "одухотворенное" лицо и с выражением провыл: "В то время, как враги затаились, чтобы собраться с силами, мы все должны сплотиться единым фронтом у трона и отдать все, что у нас есть высшему назначению дворянина - служению..."
Марк все-таки рассмеялся. Терпеть было совершенно невозможно. Да и не нужно. Как говорит Маргарита - не тот случай:
- Вот ведь! Вроде и правильно говорит, но так, что хочется плюнуть в напыщенную физиономию и дезертировать со всех фронтов разом. Просто, чтобы доказать ему, что он - придурок.
- Думаешь, это и есть цель? - усомнился Рами.
- Думаю, мой принц, что это средство. Не забудь поблагодарить императора за ценный урок - если твое поведение легко предсказать, всегда найдутся те, кто будет тебя использовать.
Принц думал недолго. Задача-то была несложной.
- Отец хочет, чтобы я отказался от дара. Но - почему? Потому что он сам не маг?
- Скорее, мой принц, это его попытка напомнить тебе, что любой дар забирает больше, чем отдает. И если ты откажешься платить по этому счету, довольно грабительскому, кстати - он не сочтет тебя мошенником. И даже будет доволен. Другого способа повлиять на Выбор у него нет.
- Почему отец никак не может понять, что я уже вырос? Почему это понимаешь ты. И Монтрез.
- Эффект лягушки, мой принц. Если бросить лягушку в горячую воду - она выскочит. А если положить в холодную и постепенно нагреть - сварится, так и не успев понять, что вода стала горячей. Когда изменения происходят постепенно у тебя на глазах - ты их не замечаешь.
Налетел ветер. Пошуршал мокрой листвой ари и стряхнул несколько капель на нос его высочеству.
- Никому не позволено влиять на Выбор мага, - сказал Рами. - Я договорился с Маршей на сегодняшнюю ночь. Если у тебя найдется время... приходи в Храм Змея ближе к полуночи.
- Вот так прямо?
- Если отец ударился в манипулирование, то хотя бы я буду прям. Надеюсь, я не слишком смешал твои планы?
- В меру. Но... Как ты собираешься выбраться из резиденции?
Лицо Рами стало хитрым:
- Ну, у тебя же получилось. Значит - и я смогу. Мама рассказывала, - пояснил он в ответ на недоумение Марка.
- Алете пора бы научиться держать язык за зубами. Но, видимо, это - задача непосильная для гордой кайорской девушки.