- Желаю, - серьезно кивнул Рамер. - Кстати, как ты определил, что нет яда?
- Моя вторая стихия - земля. Дерево и камень со мной тоже говорят. - Рой ногтем постучал по шкатулке, прислушался. Понимающе улыбнулся. - Я прошу разрешения у Повелителя обнажить клинок в его присутствии. Клянусь душой и магией, что не умышляю зла, а хочу лишь выполнить приказ.
"Клинок" оказался невероятно тонким стилетом. Почти иглой. Император покосился на него с оправданным недоверием. Рамер и сам был не чужд грязных приемов в драке, и кинжал, который он еще с Военной Школы носил на поясе, для дуэли не годился, его не допустил бы в круг ни один вменяемый секундант.
Но такие стилеты были оружием тайных убийц, асассинов. Их лезвия смазывали ядом, который не утрачивал свои свойства годами, даже высыхая. Чтобы убить такой штукой, нужно было воткнуть ее в строго определенную точку тела... зато игла шутя проходила сквозь любую кольчугу, даже самого мелкого плетения. При достаточной сноровке ей можно было пробить даже воздушный щит.
Но, похоже, на этом "клинке" яда не было. Да и служил он для дел не слишком законных, но не таких зловещих.
Рой положил шкатулку на бок, приставил к стенке лезвие - и с силой ударил ладонью по рукоятке. Император прищурился, ожидая, что хрупкий стилет разлетится вдребезги. Но лезвие... вошло в дерево, как в масло почти на всю длину. Спил сучка оказался искусно замаскированной замочной скважиной.
Крышка щелкнула.
Рой с той же осторожностью перевернул шкатулку. Теперь и непосвященные ясно видели щель, отделяющие крышку от ящика.
- Трогать нельзя, - предупредил Рой, - ни рукой, ни железом, ни магией. Иначе срастется и демона рогатого назад расковыряем.
- И... как?
Мальчишка широко улыбнулся, взял шкатулку за дно и плавно качнул. Раз, другой. Крышка заскользила в пазах и подарок Кесара, наконец, обнаружил себя.
Три пары глаз с изумлением смотрели на... камни. Темно-серые камни. Не бриллианты и даже не самоцветы. Самые обычные булыжники с неровными краями, которыми шкатулка оказалась набита плотно, какие-то даже раскрошились в пыль. Пылью они и пахли - и еще, почему-то огнем. Тревожно и неправильно. Этот запах что-то будил, и не в голове, а прямо в крови змея. И эта глубинная память отдавала болью и страхом.
Марк взял один из камешков. Задумчиво покрутил и подбросил вверх.
- Легкий, - пояснил он, - словно и не камень.
- И что это, Бездна вас прими, значит?
- Примет, - обнадежил Повелителя Марк, - куда она денется. А значит... Ничего хорошего не значит, Ваше Величество. Когда жрецы обещали очередной конец света?