Но приветствовать шевалье Винкера вскинутым локтем можно было лишь с порога, с разбегу. Раньше, чем посмотришь ему в глаза. Стоило поймать взгляд - и в нем легко и отчетливо, как вывеска над трактиром, прочитывался безмолвный запрет.
А игнорировать прямой приказ имперского стратега... ей же, безопаснее было у самого Императора в ипостаси испросить кусочек шкуры на амулеты.
Вторым был нынешний начальник СБ, шевалье Ашанди. Слухов о нем ходило меньше, чем о принце без титула. Но гораздо больше, чем обычно удостаивает двор человека его возраста и скромного титула.
Преемник генерала Райкера был "непростительно молод" для своей должности. Но, поскольку других непростительных грехов за ним не числилось, приходилось как-то, скрипя зубами, прощать этот.
Интересно, как невысокому кареглазому пареньку с широким, улыбчивым лицом и ямочкой на подбородке удавалось обеспечивать безопасность императорской семьи? Не иначе - магией.
- Присаживайтесь, шевалье, - сказал Марк. Сам он остался стоять у окна.
Стратег никогда и никому не предлагал садиться. Только - присесть. Связано ли это с тем, что принц без титула умудрялся с завидной регулярностью "залетать" то в Рахту, то в Лонгери? И, кстати, отовсюду бегал. Попросить его провести личный семинар? Будущему дипломату точно не помешает.
Впрочем, чего ждать от страны, где сам Император сидел?
- Для вас есть две новости. Одна, безусловно, хорошая. Вторая... зависит от того, как вы ее примете. Она может стать и хорошей, и отвратительной. С какой начинать?
- С более срочной, - невозмутимо ответил Касл.
- Как скажете, - стратег в тон попал мгновенно, словно неделю тренировался. - Итак: для вас есть задание. Если вы с ним справитесь, оно будет зачтено как вступительные экзамены и вы начнете учиться: международному праву, истории, языкам, этикету, танцам. И - очень серьезному контролю за вашим ментальным даром.
- Вторая новость? - спросил Касл, когда стратег сделал паузу. Оба собеседника посмотрели на него одобрительно.
Касл знал, что молодой начальник во время своего выпускного очень хорошо показал себя и получил место Райкера, протекции тут не было ни на медяшку. Он, действительно, знал работу, которую взялся делать... Поэтому двор и шипел так злобно. Кто из придворных мог, не кривя душой, сказать о себе то же самое? Ну, кроме камеристок императрицы? И, если Ашанди медлил, значит, готовился предложить что-то отменно неприятное, даже по своим меркам, очень и очень гибким.
- Шевалье, насколько вам дорог ваш стихийный дар? - напрямик спросил Винкер. Глаза он не отвел, смотрел пристально и понимающе... И у Касла засосало под ложечкой. Вопрос-то был явно не риторический.