— Премного благодарен за предложение, вынужден отказаться, — холодно отозвался дракон, нашаривая мою руку и делая несколько шагов назад, пристально следя за императором. — Боюсь, моей невесте тут несколько неуютно.
— Ничего, — задумчиво отозвался император, — моей невесте тут будет очень уютно. Кстати, дворец накрыт чарами, и улететь отсюда вы не сможете.
С этими словами он достал из рукава короткий нож. Я бы рассмеялась— настолько глупой была попытка победить Хесо вот этим вот несерьезным оружием, — но император был кем угодно, но только не глупцом. Он что-то затевал.
Мужчина, бросив на нас взгляд, решительно полоснул себя по ладони, и, сжав кулак, вытянул руку перед собой — чтобы тут же разжать. Из центра ладони на светло-серые камни мостовой упала красная, густая капля. Кровь императора, правителя этой страны.
— Проснитесь! — скомандовал он, глядя поверх моего плеча, и я обернулась и почувствовала, как моя собственная кровь стынет в жилах: потому что гигантские фигуры львов, сторожившие ворота, вдруг дрогнули и поднялись, и, отряхивая каменную крошку, двинулись к нам. Спереди, слева и справа слышался грохот и топанье грандиозных ног: фигуры каменных львов, слонов и тигров были расставлены повсюду, и сейчас они, по всей видимости, направлялись сюда.
Хесо рядом со мной свел руки вместе, а потом вытянул прямо из воздуха сияющий голубой меч, полупрозрачный, мерцающий и слепленный прямо из сырой магии. Он же когда-то показывал мне такое заклинание!
— Мэделин, — напряженно произнес он, — сейчас тут будет небезопасно. Беги к воротам, накидывай на себя иллюзию и жди меня дома, хорошо?
— Я не могу уйти без тебя, — я замотала головой, глядя на приближающихся львов с нарастающей паникой.
— Пока ты тут, я не смогу превратиться, — терпеливо пояснил дракон, и я неохотно кивнула. Действительно, если я не буду путаться под ногами, ему будет легче с ними разделаться.
—Мэй, иди сюда, тут они тебя не тронут! — император, вероятно, подумал о том же.
Ну уж нет…
— Сейчас! — напряженно скомандовал дракон, с мечом бросаясь на ближайшего льва и кидая заклинание в другого, а я сломя голову понеслась вперед, туда, где виднелся выход в спящий город. Только бы добежать, и Хесо сможет обратиться без боязни ненароком пришибить меня… Даже стражники сбежали еще тогда, когда каменные львы вдруг ожили, и меня некому было остановить.
Некому, кроме императора. Красные ворота, скрепленные круглыми золотыми заклепками, захлопнулись прямо передо мной, чуть не прищемив мне нос, без чьей-либо видимой помощи — и, обернувшись, я увидела императора, разводящего руками на противоположной стороне площади.