— Как я могу быть убийцей?..
Мой тихий шепот был едва различим, дышать из-за огня становилось все тяжелее. Император встал и, откинув назад свою длинную ало-черную мантию, спустился и подошел ко мне, задумчиво просматривая ауру.
— Я не могу отменить казнь, — тихо проговорил он, — ты виновна. По древней легенде, которую люди давно забыли, стихия Безликого бога не тронет того, кто невиновен. Жрецы выберут заклинание сами, но я уже знаю, что это будут Огненные Плети.
Вот как. Одно из самых сложных огненных заклинаний выпало мне. И вдруг мир вокруг перестал существовать, сжавшись до этого тронного зала и нестерпимого жара, который, казалось, проникал внутрь. Я поняла, что моя последняя надежда рухнула. И стихия не спасет.
— Да будет так, тар, — отрешенно сказала я и направилась к выходу из зала.
Император меня не остановил.
Я не помню, как вернулась в темницу в сопровождении начальника службы охраны короля. Помню лязг цепей, которые поспешили занять свое место на моей шее, ногах и руках. Дракон уже собирался уходить, но я окликнула его:
— Подожди!
Он не повернулся ко мне, но остановился.
— Ты знаешь про магию крови, полагаю. Разорви ее до казни. Не хочу, чтобы Маррад или коаль пострадали.
— Я выполню твою просьбу, — тихо ответил дракон и ушел, оставив меня наедине со своей бедой.
Ночь предстояла быть долгой. Но я не ожидала, что рассвет наступит так быстро; время медленно утекало, приближая мою казнь. Я догадывалась, что сейчас происходит. Каменный храм, где всегда обитали жрецы, укрепляют всеми стихиями, кроме моей. Он медленно наполняется гулом, а в центральный зал пока не дозволено заходить даже Императору. Ритуал еще не завершен.
Из странного оцепенения меня вырвал шум за дверью.
— Пустите, я должен увидеть свою дочь!
Отец?! Не может быть! Родственников никогда не пускали к осужденным. Но это был он. Дверь с лязгом открылась, впуская моего отца в камеру. Увидев меня, он на секунду замер, а потом бросился ко мне, чтобы обнять.
— Марика!
— Отец, это и правда ты! — я счастливо улыбнулась, но тут же спохватилась: — Ты же не привел с собой маму, так? Она не выдержит.
— Ну что ты, конечно нет! Она осталась с твоим братом.
Я облегченно вздохнула:
— Хорошо.
Мы смотрели друг на друга очень долго. Я видела отблески седины на висках моложавого мужчины, видела блестящие от скопившихся эмоций глаза. Он снова прижал меня к себе, как делал в детстве, когда ночью я иногда просыпалась от собственного крика. Тогда мне снились кошмары, и он подолгу утешал меня, поглаживая по волосам. На миг мне показалось, что я снова стала маленькой девочкой, а отец прогонит все тревоги.